Без жены. Без любви.
— Что вы имеете в виду? Как это уехала? — Сет поднялся из-за пустого обеденного стола.
Его сестра еще не выходила из своей комнаты, отказываясь видеть его и разговаривать с ним, так что ее отсутствие за столом не стало чем-то из ряда вон выходящим. А вот Джейн он рассчитывал увидеть на привычном месте.
— Она уехала вчера, милорд.
— Почему мне об этом не доложили? — поинтересовался Сет, сердито швыряя на стол салфетку.
Незадачливый дворецкий взволнованно взглянул на застывшего рядом с ним лакея, ища у него поддержки.
— Мы полагали, что вы знаете об этом, милорд.
О том, что жена его бросила? Нет, об этом он как раз и не знал. И, судя по всему, узнал последним. Сет сжал кулаки. Впрочем, ему следовало бы об этом догадаться. Еще вчера, когда Джейн уходила от него по коридору, он понял, что что-то безвозвратно изменилось.
— Куда она уехала?
— Не могу сказать наверняка, милорд. Хотя, насколько мне помнится, в разговоре с вашей сестрой она упоминала о коттедже.
— Значит, моей сестре было известно о ее отъезде?
Да, похоже, он последним узнает обо всем, что происходит в его доме.
Кивнув самому себе, Сет вышел из столовой и стал подниматься по лестнице, намереваясь во что бы то ни стало отыскать блудную супругу и преподать ей хороший урок, чтобы она крепко-накрепко запомнила: она не смеет бросать его только потому, что ей, видите ли, не понравилось, как он обращается со своей сестрой. Он этого не потерпит. И обязательно вернет ее. В свою постель. И в свою жизнь. Пусть Джейн призналась ему в любви, но дальше они будут жить так, словно и не было этого глупого заявления.
И вдруг Сет замер как вкопанный, и его рука повисла в воздухе, так и не постучав в дверь Джулианны.
С силой проведя рукой по лицу, Сет выругался. Если он сломя голову бросится в погоню за Джейн, это даст ей понять, какой властью над ним она обладает. Надо признать, эта власть была чрезмерной. А ведь он поклялся, что больше никогда не допустит этого.
Ладно, отлично. Пусть сидит себе в коттедже. Он не помчится за ней сию же минуту, словно влюбленный юнец.
Внезапно дверь распахнулась. На пороге стояла Джулианна. Ее лицо было бледным, невыразительным.
— Я услышала твои шаги.
Оставив дверь открытой, она развернулась и удалилась обратно вглубь комнаты.
Приободрившись оттого, что сестра по крайней мере разговаривает с ним, Сет последовал за ней, глядя, как Джулианна опускается в шезлонг у окна.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.
Презрительно фыркнув, Джулианна улыбнулась, но в ее улыбке не было веселья.
— Ты ждешь, что я расскажу тебе об этом? После того как ты пренебрег моими желаниями, сочтя их глупой прихотью? После того как ты оскорбил и унизил мужчину, за которого я собиралась выйти замуж, чтобы провести с ним остаток жизни?
— Все совсем не…
— Побереги слова. Свои оправдания можешь оставить при себе. Ты ведь пришел из-за Джейн, правда? Неужели ты только сейчас узнал о том, что она уехала?
— Да, — признался Сет. — Она разговаривала с тобой перед отъездом? Говорила тебе что-нибудь насчет того, будто направляется в коттедж?
— Да. Ей было жаль оставлять меня здесь. С тобой. Но я сказала ей, что ты не сможешь причинить мне более сильную боль после того, что уже сделал, а она должна позаботиться о себе.
— Тебя послушать, так я какое-то чудовище.
— В самом деле? — Джулианна задумчиво склонила голову к плечу. — Нет, ты не чудовище. Ты самый обычный человек. Не лишенный недостатков. Удивительно, что Джейн тебя полюбила.
При этих словах сестры Сет снова почувствовал тесноту в груди.
— Она сама сказала тебе об этом, не так ли?
— Ей не нужно было ничего мне говорить. Она и уехала-то из-за своей любви, разумеется. — Джулианна повернулась к окну, глядя в него так, словно действительно могла что-то увидеть. — Надеюсь, ты оставишь ее в покое.
— Не надейся, не оставлю. — Сет со свистом втянул в себя воздух. — Джейн — моя жена.
— Но ты же не любишь ее. И никогда не полюбишь. — Джулианна пожала плечами. — Так почему ты не хочешь, чтобы она жила отдельно?
Сет уже открыл было рот, чтобы это объяснить, но тут же закрыл его.
Так почему ты не хочешь, чтобы она жила отдельно?
В самом деле, почему? Сет крепко задумался, пытаясь сформулировать причину. Такую, которая устроила бы его. А не такую, которая разрушила бы его тщательно возведенные оборонительные бастионы.
Голос Джулианны, в котором явственно прозвучало злорадство, ворвался в мысли Сета:
— Так я и думала.
— Это неправильно, — заявил Сет и нахмурился. — Муж с женой должны жить под одной крышей. — Развернувшись на каблуках, он обронил, не оглядываясь: — Я привезу Джейн домой.
— Она не вернется, — бросила Джулианна. — И разве можно винить ее за это?
Сет пообещал себе, что его супруга непременно приедет обратно. Он не вернется без нее. Чего бы ему это ни стоило.
Джейн плотнее запахнулась в шаль, когда налетевший порыв холодного ветра едва не сорвал с нее теплую шениль[24]. Подняв глаза к небу, женщина увидела, что у нее над головой собираются тяжелые тучи. Надвигалась гроза.
Повернувшись, Джейн зашагала обратно по берегу, намереваясь вернуться в коттедж. Ее туфли проваливались при ходьбе в мягкий песок, а сама она испытывала разочарование оттого, что приближающаяся буря прервала ее послеобеденную прогулку.
Ветер все усиливался, вырывая из аккуратной прически Джейн пряди волос и швыряя их ей в лицо. Убирая очередной непокорный локон, она вдруг заметила вдалеке чью-то фигуру.
Джейн замедлила шаг, глядя на то, как силуэт обретает черты мужчины, кутающегося в темный плащ, полы которого треплет ветер.
— Нет! — прошептала она, и на сердце ей легла знакомая тяжесть, когда она разглядела лицо мужчины.
Совершенно по-детски Джейн посмотрела направо и налево, словно прикидывая, в какую сторону ей бежать, как будто здесь, на пустынной и узкой прибрежной полосе, можно было где-то укрыться.
Решив оставаться на месте, Джейн остановилась и больше не сделала ни шагу, пока мужчина не приблизился к ней и угрюмое выражение его лица не обрело пугающую ясность.
Наконец Сет подошел к ней вплотную. Джейн почувствовала, как онемели пальцы, которыми она сжимала концы шали.
Прежде чем она успела прикусить язык, с ее губ сорвалось:
— Уходи.
На скулах у Сета заиграли желваки. В ответ он произнес всего одну фразу, прозвучавшую жестко и безапелляционно:
