Я знаю, Фокс тебе не нравится, но это из-за того, что он крепкий орешек и не по зубам такому деликатному цветочку, как ты.
Тея набралась терпения.
— Мэдди, если хочешь, чтобы тебя выслушали, будь повежливее.
Кузина уставилась на нее.
— Не язви, Тея. Я в отчаянии. Я бы сбежала в Гретну [10], но тогда отец наверняка оставит меня без остального приданого. Это так несправедливо, что только часть его обеспечена законом. Остаток отец выплатит по обещанию, если улучшится его финансовое состояние.
— Если ваш брак окажется счастливым, а Фокстолл докажет свою любовь, его можно будет уговорить.
— Ой, ради бога! Ты можешь себе представить, что такое жить под постоянным надзором, бояться поступать как хочется, опасаться даже малейшей ссоры?
Тея покачала головой.
— Чего ты от меня хочешь, Мэдди?
— Сочувствия. Но вижу, источник иссяк.
— Я действительно тебе сочувствую, но не понимаю, что могу сделать. Никакие мои уговоры не заставят твоих родителей увидеть все в другом свете, а мои думают так же, как твои. Кроме того, Фокстолл явно не идеальный муж.
— Он единственный, кого я хочу, — с вызовом произнесла Мэдди. — Мать просто надеется, что я сдамся и соглашусь на Марча, но этого не будет.
— Конечно, нет, если ты не любишь его.
— Я люблю Фокса! — Мэдди вскочила. — Я обожаю Фокса и не смогу прожить даже мгновения без него!
Тея наблюдала за этим представлением извергающегося вулкана и узнавала собственные чувства, хотя никогда не решилась бы объявить о них столь диким образом.
— Пообещай, что поможешь мне, — чуть снизила тон Мэдди.
— Как? — вздохнула Тея.
— Пока не знаю, но непременно что-нибудь придумаю.
— Если ты решила сбежать, то помогать тебе я не буду.
— Нет, все-таки ты — глупая! Я же сказала, что это не имеет смысла. Просто пообещай.
Тее страшно хотелось избавиться от нее.
— Если это будет в моих силах.
Мэдди подобрала шляпку и надела.
— Я выйду за Фокса. У меня была мысль прибрать к рукам твоего Пса вместо него, но он такой же тупой, как ты. Вы бы с ним составили прекрасную пару!
— Тупой? — возмутилась Тея.
— Конечно! Иначе не устроил бы эту драку, — фыркнула Мэдди и резко двинулась в сторону двери.
Тея с облегчение вздохнула, понадеявшись, что теперь долго ее не увидит. Но стоит ли предупредить мать или тетку, да и о чем? Мэдди сказала, что готова сбежать из дому, и у нее есть на то причины. Поскольку она еще несовершеннолетняя, для нее существовал только один способ выйти замуж за Фокстолла. Мэдди могла писать ему тайно или бегать на свидания, и, вне всякого сомнения, проделывала такие штучки. А что, если Мэдди испытывает к Фокстоллу такие же чувства, как она к Дариену? Тогда кузина достойна самого искреннего и глубокого сочувствия.
Мысли переключились на Дариена. Когда он придет с визитом?
В этот вечер он не появился, но когда не пришел и на следующий день, Тея под вечер решила в сопровождении Харриет прогуляться по центру Лондона. Для начала она наведалась к Хатчарду, пролистала новые романы, потом погуляла по Оксфорд-стрит, но Дариена не встретила, зато увидела его портрет, выставленный в витрине магазина. Вид у него был просто роскошный: в великолепии гусарского мундира, на вздыбившемся мышастом коне, в полной готовности к сражению. Другие тоже останавливались полюбоваться бравым воином, и Тея услышала, как какая-то дама сказала своей спутнице:
— Смотри, брат того чокнутого, ну, ты помнишь: виконт Дариен, настоящий герой.
Все шло настолько хорошо, что ей захотелось поделиться радостью с ним. Этим вечером они с матерью отправились в Театр, но Дариена опять не встретила. К тому времени Тея уже так извелась, что решила спросить у матери.
— Я думаю, он сейчас с визитом у герцогини Йоркской в Отлендсе, — ответила та.
— Прекрасно!
Тея действительно так думала: это было дополнительным свидетельством его успехов в обществе и гарантией, что она с ним не встретится.
На следующий день Дариен вернулся в город: появилось короткое сообщение в «Газетт», — однако в Йовил-хаусе так и не появился. Этим вечером перед ужином, на который герцогиня пригласила французского посла и еще нескольких дипломатов, даже она заметила его пренебрежение.
— Искренне надеюсь, что мы скоро увидим лорда Дариена, хотя его востребованность не может не радовать.
Ну да: готов заниматься чем угодно, лишь бы не встречаться с ней. Вполне возможно, что он хорошо подумал и решил, что ему не нужна столь необычная дочка герцога. Неопределенность была невыносима, но не идти же к нему самой, хотя искушение было велико.
На следующее утро, после бесплодных ожиданий новостей про Дариена, Тея получила умоляющее письмо от Мэдди.
«Дорогая, милая Тея!
Мне так жаль, что я дала волю нервам в прошлый раз! Но я действительно страдаю, и мои страдания увеличились во сто крат, когда Фокс вернулся в город. Мне никуда не разрешают выходить без провожатого, при этом горничная не в счет.
Мама говорит, что если ты составишь мне компанию, тогда она разрешит куда-нибудь выйти. Слава богу, у меня есть ты с твоей идеальной репутацией! Я слышала об очень хорошей книжной лавке: она в двух шагах от нашего дома. Пообещай, что придешь и проводишь меня туда, или я перережу себе горло.
Твоя любящая кузина Мэдди».
Тея покачала головой, но поскольку всегда была готова помочь, предупредив мать, приказала подать карету, и уже скоро катила к дому Мэдди в компании Харриет. Добравшись до места, отпустила экипаж, наказав кучеру вернуться за ней через два часа.
Кузина была уже готова, и лихорадочно потащила Тею к выходу, а едва они оказались на улице, принялась жаловаться:
— Это как сидеть в тюрьме! Спасибо, что откликнулась.
Для заключенной она выглядела великолепно: в светло-голубом платье для выхода, с румянцем на щеках и сияющими глазами.
— Ты не взяла с собой горничную? — удивилась Тея, когда они пошли по улице.
— Я знала, что при тебе будет Харриет, а Сюзанне маман не доверяет, и не без причины, — хихикнула Мэдди.
— Что это за особенная книжная лавка? — поинтересовалась Тея.
— «Тики и Стелбург». Место не модное, но зато, как мне сказали, там можно купить книги весьма фривольного содержания.
— Мэдди!
— Не начинай. Это же не какой-то скандал, тем более что многие читают подобные романы. Героини, вроде меня сидящие взаперти, встречаются с крепкими энергичными героями для того, чтобы не просто целоваться. У Кэролайн есть одна такая книжка, очень потешная. Если меня держат в
