Ровендейл не узнал сестру, увидев её утром в холле. Прошёл мимо решив, что это кто-то из прислуги. И лишь когда Кэтрин обратилась к только что прошедшему брату, резко обернулся. Его взгляд выражал искреннее недоумение.
– Я же говорила, меня никто не узнает, – с нескрываемым удовольствием Кэтрин присела в реверансе.
– Вот это да, – удивлённый Ноэль обошёл вокруг сестры, рассматривая её.
– А вы, ваше сиятельство, – она поправила круглые очки, – сомневались во мне, – укоризненно произнесла Кэтрин.
– Откуда всё это? – он указал на наряд девушки.
– Я хорошо подготовилась, одолжила несколько платьев у Нэнси, остальными меня снабдила сама Эмили, её гардероб оказался более подходящим для Мэриэн.
– Очки тоже Эмили подарила? – он вглядывался в лицо сестры, пытаясь за ними разглядеть знакомые черты.
– Нет, – девушка приспустила очки на кончик носа, – их я нашла, когда рылась в старых вещях.
– Да, – Ноэль потирал шею, – я тебя недооценил.
– Ты меня всегда недооценивал, – Кэтрин подошла к зеркалу, еще раз проверить свой «грим». Всё выглядит как надо, волосы собраны в тугой пучок, над которым пришлось попотеть, ни оду минуту, возможно со временем, она научится быстро их укладывать, а пока придется постараться. С очками, всё обстоит намного сложнее, несмотря на то, что к её образу они прекрасно подходят, видеть отчетливо в них она не может, если быть точнее не видит вообще. «Но с другой стороны, ради подруги потерпеть можно. К тому же, не целый же день, придется их носить, в своей комнате надобности в них не будет. А если понадобится выйти куда-нибудь с Эмили?» – Рассуждала Кэтрин глядя на своё отражение, – « Я всегда смогу незаметно подсмотреть поверх очков». – Успокаивала она себя и надела шляпку-чепец.
– Видела бы сейчас тебя мама, – проговорил Ноэль глядя на сестру.
Посмотрев на брата поверх очков Кэтрин произнесла, – тогда, я бы не вышла из дома до конца своих дней. Но, я надеюсь, – угрожающе прищурилась она, -ты не станешь им ничего рассказывать?
– Упаси меня Бог, – он поднял руки, – я не хочу потом бояться выпить слабительное подсыпанное вами, – улыбнулся маркиз.
– Ладно, мне пора, – взяла перчатки, – и не забудь, если возникнет какой-нибудь вопрос, пиши на имя Мэриэн Уилсолн. – Послала брату воздушный поцелуй, накинула плащ и отправилась «на помощь подруге»…»
– Я Мэриэн Уилсолн, личная компаньонка мисс Либерти, – и протянула заготовленное письмо дворецкому, – передайте это её сиятельству.
Пока дворецкий отправился с письмом, девушка аккуратно огляделась по сторонам. «Роскошно, даже слишком», подумала она.
Ричард перепроверил письмо, запечатал конверт и отложил в сторону, еще столько необходимо просмотреть и написать как минимум четыре письма. Неожиданно плохое самочувствие его матери, графини Ливингстон, стало причиной отмены запланированной поездки Ричарда по работе. Оливия никогда особо не жаловалась на здоровье, внезапно слегла мигренью. При том, категорически отказалась, чтобы герцогиня приехала в помощь даже на пару дней. Плюс ко всему, появление будущей жены заставило графа остаться в поместье, не оставлять же девчонку с больной матерью.
Сама же «невеста» прибыла лишь вчера и из комнаты выходила всего дважды, по приезду на ужин и сегодня на завтрак. Видимо Оливия слишком прониклась словами «незаметная», подыскивая ему жену.
Ричард поднялся, растирая затёкшую шею, «Что я буду с ней делать? Она должна была перейти в заботу матери, а теперь…» рассуждал он, наливая себе виски. « Да, вопреки желанию Оливии, прибегнуть к помощи бабушки всё же придётся», стук в дверь отвлёк его от раздумий, вошёл дворецкий.
– Ваше сиятельство, – обратился он к графу. – Прибыла некая мисс Уилсолн, она утверждает, что является компаньонкой мисс Либерти.
– Кто? – граф обернулся со стаканом в руке. Дворецкий приблизился и протянул переданное Кэтрин письмо.
– Эта мисс, Уилсолн просила передать её сиятельству, но так как леди Оливии нездоровится, я принёс его вам.
– Спасибо Хамфри, – Ричард взял конверт и задумчиво вернулся в кресло, «Что-то не припомню чтобы старик Либерти упоминал о ком-то», он вскрыл конверт.
«Ваше сиятельство, великодушно прошу вас, принять мисс Мэриэн Уилсолн в качестве компаньонки для моей дочери. Прошу не отказывать в моей просьбе, так как девочка привыкла к её обществу и ей будет намного проще привыкнуть к новой обстановке. К тому же, она занималась с Эмили уроками французского языка.
Заранее благодарю, Жилбер Либерти.»
– Проблема решилась сама собой,– Ричард поднялся, – пойдём Хамфри, поздороваемся с мисс Уилсолн.
Кэтрин сняла перчатки и шляпку, аккуратно пригладила волосы, чтобы непослушные локоны не выбились из причёски, немного опустила очки, глаза ужасно устали, а она всего лишь провела в них несколько минут.
– Мисс Уилсолн? – услышала она знакомый голос за спиной. Интуитивно Кэтрин обернулась и «остолбенела». К ней приближался тот самый Ричард Ливингстон, жених Эмили, в сопровождении дворецкого.
«Что он здесь делает?» пронеслось у неё в голове, «Эмили же говорила, что граф должен уехать». Девушка быстро поправила очки, мысленно моля Бога чтобы граф её не узнал.
– Это ваше, – услышала она его голос. Кэтрин посмотрела не его руку, «О, это громко сказано посмотрела, видеть то она ничего не могла». Слишком поздно поняла, что уронила перчатки, в спешке стремясь скрыть свой истинный облик. И ей ничего не оставалось, как забрать перчатки, быстро выхватив их из его рук.
– Благодарю вас, ваше сиятельство, – проговорила Кэтрин с лёгким французским акцентом, так как от волнения и страха быть разоблачённой, она ничего лучше придумать не смогла. Впервые в жизни девушка растерялась, но присесть в реверансе не забыла.
– Вы француженка? – спросил граф.
– Нет, – быстро ответила Кэтрин, жалея, что не может видеть его лица, чтобы хоть немного оценить ситуацию. – Просто с раннего детства жила во Франции, – улыбнулась девушка и подумала, «Боже, что я несу?»
– Хорошо, – он оглядел её с головы до ног. – Хамфри, отнеси вещи мисс Уилсолн в комнату для гостей, а мы пока с мисс пообщаемся в кабинете.
«Что? Зачем в кабинете?» – запаниковала Кэтрин, «Так, нужно успокоиться, Кэтрин выдохни, всё будет хорошо», успокаивала себя мысленно.
– Прошу, – Ричард указал рукой куда идти и они вместе проследовали в нужном направлении.
Граф открыл дверь пропуская Кэтрин вперёд.
«Слава Богу, я хоть вижу свет», она вошла внутрь, Ричард вслед за ней.
– Присаживайтесь, – он указал на диван, а сам прошел к бару.
Воспользовавшись возможностью подсмотреть, пока он не видит, девушка быстро села в кресло, расправила платье и сложила руки на коленях.
– Не желаете чаю? – спросил Ричард, – или может вина?
– Нет спасибо, – ответила она.
Ричард налил себе немного виски и сел напротив, вглядываясь в лицо девушки. «Видимо в той глуши больше некого было найти, на роль компаньонки» рассуждал граф, глядя на смешные очки Кэтрин.
Девушка чувствовала на себе его оценивающий взгляд, от чего сильно нервничала. Нет, она не смущалась, это было не в её духе, но уж очень не хотелось быть узнанной.
– Вы сказали, что с раннего детства жили во Франции?
– Да ваше сиятельство, –
