– Но я был бы вам хорошим мужем.
Лилит рассмеялась:
– Зато я не была бы вам хорошей женой. Я не такая благовоспитанная и кроткая, как вы, может быть, думаете.
– Нет-нет, я вовсе не…
– Я не хочу выходить за вас замуж, – перебила Лилит. – Пожалуйста, больше не настаивайте, иначе мне придется выразиться более откровенно.
Граф помрачнел и проговорил:
– Что ж, возможно, вы правы, мисс Бентон. Прошу прощения.
К чести Нэнса, он все-таки закончил танец и отвел Лилит к леди Сэнфорд. Исполнив свой долг, граф тотчас же удалился.
– Неприятности, дорогая? – спросила мать Пенелопы.
– Маленькое недоразумение, – ответила Лилит. Она чувствовала присутствие Джека где-то за своей спиной – по коже пробегали мурашки. Немного помедлив, она осмотрелась и спросила: – А где Пен?
– Вон она, – улыбнулась леди Сэнфорд.
Лилит увидела Пенелопу у стола с закусками. Стоявший рядом с ней Уильям подавал ей стакан пунша. Оба смеялись, и Лилит вздохнула с облегчением. По крайней мере, с братом было все хорошо.
Тут послышались звуки вальса, и Лилит наконец-то приняла решение. Повернувшись к леди Сэнфорд, она сказала:
– Не возражаете, если я отойду на минуту?
Мать подруги проследила за ее взглядом, и Лилит показалось, что она улыбнулась.
– Конечно, не возражаю.
Лилит решительно направилась к Джеку. Вокруг нее зашептались, но она не обращала на это внимания. Как она и ожидала, маркиз удивился. Но он тотчас же отошел от стены и пошел ей навстречу.
– Лилит… – Он поднес к губам ее руку. – У тебя все в порядке?
– Нет, – ответила она, глядя прямо ему в глаза. – Ведь ты бросил меня сегодня утром.
Маркиз судорожно сглотнул и пробормотал:
– Но я должен был дать показания.
– Ты дал замечательные показания! Кажется, я превратилась в героиню.
Он улыбнулся:
– Вот и хорошо. Ты этого заслуживаешь.
– Такая перемена приятна, – призналась Лилит. Джек·по-прежнему улыбался, и эта улыбка ей очень нравилась. – А какую роль играл ты?
– Я? Я всего лишь хотел спасти свою шкуру. Очень похоже на меня, если честно.
– Понятно. – Лилит кивнула. Она внимательно посмотрела на него и сказала: – Знаешь, что я по этому поводу думаю?
– Нет, не знаю.
– Я думаю, что ты был до глупости благороден, если заботился о моей репутации. Вот что я думаю.
Он взглянул на нее с удивлением:
– Насколько я помню, твоя репутация очень важна для тебя, моя дорогая.
Она покачала головой:
– Я поняла, что получать удовольствие для меня важнее. – Лилит вздохнула и протянула ему руку. – Ты потанцуешь со мной? – спросила она.
– Конечно.
Джек ввел ее в круг танцующих и обнял за талию. Ей нравилось, как он обнимал ее, нравились его сила и грация. Нравилось и то, что он все время пытался держать ее на приличном расстоянии от себя, хотя это не очень-то у него получалось.
– Что ты собираешься делать дальше? – спросила Лилит.
– Это от многого зависит, – ответил он. – А что вы только что так увлеченно обсуждали с Нэнсом?
Лилит усмехнулась: Джек ревновал!
– Он снова просил меня выйти за него замуж.
Джек нахмурился:
– И что же ты ответила? Что ты решила?
– Я решила, что никто, кроме тебя, Джек, никогда не заботился обо мне, не интересовался моим мнением и не думал о моем счастье.
– О, Лил… – У него перехватило дыхание. – Лил, я слышал, ты ушла от отца. Я надеюсь, это не из-за меня.
– Это из-за меня, Джек. И думаю, что из-за тебя тоже. Но мне нужно кое-что спросить у тебя.
Он отвел глаза и пробормотал:
– Я совершенно не подхожу тебе, Лил. Я играю, я пью, у меня нет моральных принципов…
– Именно поэтому ты и рисковал жизнью, чтобы спасти меня? – Нет, у нее ничего не получалось. И ничего не получится, пока он будет думать, что с его стороны благороднее всего отказаться от нее и позволить ей выйти замуж, пусть и неудачно, за кого-то другого, но не за него. Следовало увести его куда-нибудь – туда, где бы она могла… переубедить его. – Джек, мы не можем разговаривать здесь.
– Но, Лилит…
Она приложила палец к его губам.
– Встречаемся в библиотеке через несколько минут, хорошо?
– Но я не должен… – пробормотал он в смущении.
– Нет, должен, если не хочешь, чтобы я вышла за Нэнса.
Он снова нахмурился:
– Нэнс вполне подошел бы тебе.
– Тогда забудь о библиотеке. Хочешь, я приглашу тебя на свадьбу?
Маркиз вздохнул. Потом вдруг улыбнулся и сказал:
– Договорились, плутовка. Я приду в эту проклятую библиотеку.
О, наконец-то! Теперь все решено! Оставалось лишь «вернуть Джека в его естественное злодейское состояние», как выразился Уильям. Когда вальс закончился, Лилит уже знала, как добиться своего, – только бы у нее хватило смелости.
Джек подвел ее к леди Сэнфорд и, извинившись, ушел.
В этот вечер ему приходилось нелегко: он не мог забыть, как последнее время к нему относились его друзья, но делал вид, что их внезапно вернувшееся расположение ему приятно. Он решил, что поговорит с каждым из них, но сейчас ему было не до приятелей.
Лилит старалась не смотреть, как Джек пробирается из зала к выходу, однако то и дело поглядывала в его сторону.
– Думаю, мне следует уделить внимание Пенелопе и твоему брату, если мы не хотим еще одного скандала, – неожиданно сказала леди Сэнфорд. Она улыбнулась, взглянув на удалявшегося маркиза. – Полагаю, что они не смогут без меня обойтись.
– Да, конечно, – кивнула Лилит.
Леди Сэнфорд направилась туда, где у стены сидели Пен и Уильям. Почти тотчас же снова заиграла музыка, и гости приготовились к танцу. Лилит осмотрелась и, выскользнув из зала, поднялась по широкой лестнице. Проходивший мимо дворецкий с любопытством взглянул на нее. Она вскинула руку к волосам, как будто пыталась поправить прическу, – пусть дворецкий думает, что она идет в спальню, чтобы привести себя в порядок.
Дверь в библиотеку была приоткрыта, и Лилит вошла, маркиз стоял у высокого окна и смотрел в темноту. Он повернулся, когда она вошла и заперла за собой дверь.
– Выглядит немного подозрительно, тебе не кажется? – Он приподнял брови.
Она пожала плечами:
– Я хочу побыть с тобой, Джек.
На сей раз он искренне удивился:
– Здесь?
– Да, здесь.
Лилит хотела подойти к нему, но он поднял руку – словно отгораживался от нее. Судорожно сглотнув, пробормотал:
– Я дам тебе одну минуту, чтобы взять обратно свои слова, Лил. Потому что ты не должна надеяться, что я буду благороден и откажу тебе в твоей просьбе. Я далеко не джентльмен.
Она едва заметно улыбнулась, услышав, как он перевел дыхание. Лилит упивалась своей властью над этим циничным, поразительно умным мужчиной, упивалась властью, неведомой ей прежде. Приблизившись к нему, она пристально посмотрела ему в глаза.
