Мне хочется дожить до того дня, когда ты навесишь фонарей Брентмуру и сломаешь нос. Гарри рассказал подробности произошедшего. Я был поражен, как такой зубр, как Уайкоф, попался ему на крючок. Впрочем, я понимаю, что этот ублюдок вползает в душу, как райский змей-искуситель, и опустошает карманы доверчивых простаков рассказами о незаслуженных обидах, нанесенных ему собственным родителем. Он также требует деньги от отцов леди, которых ему удается охмурить, и большинство платят, чтобы репутация их дочерей не пострадала. Я провел небольшое расследование и обнаружил еще несколько жертв. Совершенно ясно – пролить свет на его дьявольские похождения пойдет на пользу обществу. В этом деле можешь полностью рассчитывать на меня. Хочу заверить, что у меня множество друзей и знакомых, готовых поддержать леди А.
P. S. Лаура предлагает тебе поскорее жениться на леди: говорит, что после свадьбы ты станешь счастливейшим из людей. Извини, что вставляю в письмо ее мнение, но она очень настаивала. Лаура опять беременна и, извини за откровенность, не всегда адекватна. Я понял, что пока с ней лучше не спорить».
Колин подумал, что ему очень повезло иметь таких преданных друзей, и с тяжелым вздохом вспомнил, в каком ужасе была Анджелина, услышав историю их с Гарри знакомства с Беллингемом. Втроем они прекрасно проводили время в «Уайтсе» прошлой весной.
Раздался легкий стук в дверь. Колин откликнулся и немало удивился, увидев в дверях отца.
– Проходи.
– Спасибо. Я вижу, ты уже прочел письма.
– Ты по делу, отец?
– Нет, но искренне надеюсь, что друзья сообщили тебе последние новости о Брентмуре и поделились своими советами насчет леди Анджелины.
Колин вздохнул:
– Присаживайся.
– По выражению твоего лица нетрудно догадаться, что дела обстоят хуже, чем ты думал.
– Прочти и сам все узнаешь. Предупреждаю: ничего хорошего.
Отец достал очки из внутреннего кармана сюртука и, пока читал, не проронил ни слова.
– Нет ничего удивительного, что были и другие жертвы. Судя по всему, Брентмур большой специалист втираться в доверие и завоевывать симпатию к собственной выгоде.
– Его нужно остановить! – заявил Колин. – С леди непозволительно так обращаться.
– Согласен. Когда отправляешься в Лондон?
– Дождусь, пока уедут Уайкофы.
Маркиз вскинул брови.
– Вот так сюрприз! Я-то думал, ты воспользуешься первым же удобным случаем, чтобы рвануть в Лондон. Ведь тебя так и тянет к актрискам, шлюхам и картам.
Колин едва заметно улыбнулся:
– У меня есть причина задержаться.
– Анджелина? – Маркиз проницательно посмотрел на сына, но тот лишь пожал плечами:
– Она помогла советом по ремонту и поддержала мои претензии на Сомеролл.
– Понятно… Да, кстати: я не мог не обратить внимания на то, как дамы настойчиво рекомендуют тебе жениться на леди Анджелине, и нахожу это весьма забавным, учитывая, что вы с ней постоянно на ножах.
Колин промолчал. Если они поженятся, то Анджелина сможет появляться в обществе, что уже немало. Только вот она совершенно ясно дала понять, что не хочет выходить за него. Ему необходимо переубедить ее, но сначала сделать так, чтобы она вновь заняла принадлежавшее ей по праву рождения место. Бог даст, ему повезет и она согласится стать леди Рейвеншир. Идея жениться на Анджелине становилась день ото дня все привлекательнее.
– Мне очень жаль, что так вышло с Сомероллом, – признался отец. – Я голову сломал в поисках повода отказать Фарадею, но так ничего и не придумал, кроме как продемонстрировать свое благородство.
– Спасибо, что пытался, и упрек принимаю. Я считал Сомеролл гарантированно своим. Мог бы получить его еще несколько лет назад, но ничего не сделал, чтобы подтвердить, что достоин его. Это урок, который я никогда не забуду.
Уже открыв дверь, маркиз обернулся.
– Сын, я горжусь тобой.
– Спасибо, отец.
– Продолжай в том же духе.
Колин тяжело вздохнул. Теперь он навсегда лишился Сомеролла. При свете дня их тайная помолвка представала как холодная коммерческая сделка. В тот момент, когда он только ее предложил, они оба были в таком отчаянии, что ухватились за этот безумный план. Однако все рухнуло и он потерял Сомеролл навсегда. Но на всю жизнь с ним останется воспоминание о том, как они с Анджелиной занимались любовью в ту штормовую ночь. Она потрясающая, и ему, естественно, не хочется ее отпускать. При исключительно добром сердце у нее всегда наготове едкий ответ.
Он собирался восстановить ее доброе имя, хотя исход этого мероприятия не внушал оптимизма. У него не было иллюзий насчет трудностей, с которыми она столкнется, но он понимал, как ей важно присутствовать на первом выходе в свет Пенелопы. Возможно, в крайнем случае она появится там тайно в сопровождении горстки преданных друзей.
Анджелина достойна настоящего брака, по любви, а не по расчету. И видит бог, Колин готов предпринять решительные действия в этом направлении, после того как Брентмур отведает его кулаков.
В воскресенье утром
Поправив галстук, Колин просунул голову в дверь отцовского кабинета.
– О, как здорово: ты не работаешь.
– Что-нибудь срочное? – поинтересовался маркиз. – Еще только семь утра. Я думал, ты в постели, приходишь в себя после ночной гулянки.
– Все, с этим покончено: теперь только церковь.
– Помоги нам Господь!
Колин устроился в отцовском кресле.
– Маргарет действительно серьезно настроена устроить шабаш?
Маркиз посмотрел на него поверх очков.
– О да. Сейчас я дам тебе полезный совет касательно женщин, так как, мне кажется, мамаши и жены твоих друзей изо всех сил стараются затолкать тебя под венец. Никогда не лги женщинам. Они учуют это за пятьдесят шагов.
– Значит, Маргарет застукала, когда ты не работал.
– Я всегда догадывался, что ты умница. Что у тебя на уме, сынок?
Колин откашлялся.
– Есть два дела…
– Начни с первого, – предложил маркиз.
– Думаю приглядеть себе какое-нибудь поместье по соседству.
Маркиз приложил ладонь к уху.
– Повтори, пока я не выпал из кресла.
– Ты меня отлично слышал. Может, посоветуешь что-нибудь?
Отбросив перо в сторону, маркиз сложил руки перед собой на столе.
– Ты здоров?
Колин рассмеялся.
– Как бык!
Тогда маркиз достал из кармашка монокль и воззрился на сына.
– Хм. Никаких следов сыпи или покраснения. Но что-то подсказывает, что ты страдаешь от той же болезни, что и многие молодые люди. Я прав? Ты влюбился?
