– Как бык!
Тогда маркиз достал из кармашка монокль и воззрился на сына.
– Хм. Никаких следов сыпи или покраснения. Но что-то подсказывает, что ты страдаешь от той же болезни, что и многие молодые люди. Я прав? Ты влюбился?
Уши у Колина загорелись, а маркиз аж уронил монокль, всплеснув руками:
– Не хочешь поведать мне эту историю?
Колин покачал головой:
– Определенно нет.
– Ты уже сделал предложение леди Анджелине?
– Да, и получил от ворот поворот.
– Из-за твоей собственной глупости, я полагаю.
Колин согласно кивнул.
– Как ты думаешь, насколько сговорчивым окажется Уайкоф?
– Ну, он, конечно, попытается тебя пристрелить. Стрелок из него никудышный – хуже, чем из меня, – но это тебе только на руку.
– Хоть это радует.
Маркиз вздохнул:
– Я думаю, дело не столько в герцоге, сколько в самой леди Анджелине. Понятно, что от этого брака вы оба выгадаете, но нам с тобой известно, какие трудные времена она пережила. У меня нет сомнений: стоит вернуться в общество, и ее встретят с распростертыми объятиями. А вдруг замужество и в то же время участие в лондонских сезонах станет для нее непосильным испытанием? Не знаю, не знаю… Маргарет и герцогиня станут, конечно, вас торопить, однако ты понимаешь ее лучше, чем кто-либо, и мне кажется, вам очень повезло, что у вас была возможность по-настоящему узнать друг друга до свадьбы.
– Так и было задумано. Она сама это предложила.
– Ты любишь ее?
Колин сглотнул.
– Очень.
– И?…
– Пару раз мы поссорились, но, к обоюдному удовольствию, быстро помирились.
– Ах да, примирение! – Маркиз встал, обогнул стол и, подойдя к Колину, похлопал по плечу. – Не могу представить лучшей жены для тебя, сынок. Вне всякого сомнения, у вас постоянно будут размолвки, а потом бурные примирения, но через девять месяцев вы подарите мне первого внука.
Колин засмеялся.
– Спасибо, отец.
– Ты едешь на следующей неделе в Лондон?
– Да.
– План, который придумали твои друзья, – солидный?
– Да, с этим все в порядке.
– Сын, кажется, я тебя люблю, вот только не пойму за что.
Колин расхохотался.
– И маленький совет: отделай как следует этого мерзавца, но не убивай, не пачкай руки его грязной кровью. Лучше передай его вербовщикам – пусть отправят в армию или флот ее величества. Он тогда сам пожалеет, что остался жив, и это будет настоящим наказанием.
Колин согласно кивнул, а маркиз продолжил:
– Прими все меры предосторожности и помни: тебя с нетерпением ждет прекрасная дама и мы с Маргарет. Покончи с этой мерзостью раз и навсегда, а потом отпразднуем твое возвращение. Пока будешь в Лондоне, потрудись получить специальное разрешение на брак.
– Весьма признателен за советы, в особенности за напоминание о разрешении на брак. Как только вернусь, мы сразу поженимся.
– Но сначала официальное предложение.
– Да, на этот раз все будет как положено: опустившись на колено, с кольцом…
– А как было в тот раз расскажешь?
Колин покачал головой:
– Точно нет!
– Я тебя люблю, сын. Отправляйся защищать честь своей дамы и возвращайся домой целым и невредимым. А я пока попробую подыскать тебе поместье.
В тот же вечер
Маркиз исполнил долг добрососедства и пригласил на ужин преподобного Куимби с женой. Миссис Куимби тут же начала взахлеб описывать красоты поместья Харуэлл, принадлежавшего барону Оувертону. Стараясь поддерживать вежливую беседу с преподобным, Анджелина изнывала от беспокойства. Герцог объявил, что они остаются в Дирфилде еще на неделю, но от каких-либо объяснений уклонился. А перед этим все трое мужчин заперлись в кабинете маркиза, где и провели несколько часов. Аджелина очень боялась, что Колин задумал вызвать Брентмура на дуэль, и весь вечер пыталась улучить момент, чтобы поговорить с ним, но ей так и не удалось. Дамы так привыкли слушать ее чтение, пока занимались вышиванием, что шанса поговорить наедине с Колином у нее не было ни малейшего. Анджелина очень надеялась поговорить с ним в гостиной – получить заверения, что никакой дуэли не будет.
Когда ужин закончился, дамы перешли в гостиную, и по их просьбе Пенни села за рояль. На сей раз под ее аккомпанемент близняшки принялись распевать народные песни. Чтобы избежать «дружеской беседы» с миссис Куимби, Анджелина присоединилась к рукодельницам, но не тут-то было: та вовсе не собиралась оставлять ее в покое.
– Леди Анджелина, вы сегодня как-то по-особому молчаливы.
– Да, все какие-то мысли в голове… Вы уж простите меня. Как поживаете?
– Все прекрасно, все здоровы. Несколько дней назад преподобный Куимби получил письмо от барона Оувертона.
– О, письма – это чудесно! – Анджелина и Маргарет обменялись улыбками: миссис Куимби явно приготовилась оседлать любимого конька.
– Разумеется, Харуэлл-Хаус процветает. Очень жаль, что мы с преподобным пропустили ужин у барона, но у меня есть письмо. Минуточку, сейчас найду его в ридикюле.
Анджелина натолкнулась на покорный взгляд матери и понадеялась, что письмо окажется единственным.
– Ах, вот оно. – Миссис Куимби разгладила лист бумаги. – Так, барон Оувертон пишет, что был рад пригласить на ужин своих новых соседей – лорда и леди Брентмур. – Она сделала паузу. – Вы знакомы с ними, леди Анджелина?
Анджелина проигнорировала вопрос, очень надеясь, что миссис Куимби упомянула эту фамилию по собственной глупости и недальновидности.
Маргарет, обладавшая даром разрядить ситуацию и поставить на место гостей, перешедших грань, спросила как бы между прочим:
– Миссис Куимби, а у вас что, друзья или родственники живут по соседству с бароном Оувертоном?
– К сожалению, нет. Если бы таковые имелись, то я была бы просто счастлива. Одна только мысль о возможности больше знать о поместье и самом бароне греет мне сердце.
– Какая прелесть! – воскликнула Маргарет.
Теперь, когда разговор перешел на другую тему, Анджелина вздохнула с облегчением.
– Мы собираемся поехать туда в конце месяца, – продолжала между тем миссис Куимби. – Я очень надеюсь познакомиться с лордом и леди Брентмур. Мне говорили, что она исключительная красавица. Вы не слышали, леди Уайкоф?
– Я не считаю красоту достаточным поводом для знакомства, – отрезала герцогиня.
Анджелина надеялась, что миссис Куимби обратит внимание на холодный тон ее матери, но не тут-то было.
– Вы правы, конечно! Но красоту замечаешь поневоле. А что вы думаете о ее локонах?
