Через несколько дней Маргарет поехала навестить Фреда. Была суббота, и она предупредила его о своем визите. Маргарет хотела вернуть Фреду долг. Ведь так приятно сознавать, что у тебя больше нет никаких долгов.
– Я требую, чтобы ты забрала этот чек, – сказал Фред. – Это мой подарок Меган. В конце концов, я знаю ее с самого рождения.
– Верно. Но ты забыл, на каких условиях я брала у тебя деньги.
– Ох, ну и упрямая же ты! – рассмеялся Фред. – Ну ладно, не буду уговаривать тебя.
Они сидели под деревьями, которые даже сейчас, в конце августа, были покрыты пышной листвой. Стрекотали цикады, пригревало солнце.
Фред внимательно оглядел Маргарет.
– Похоже, к тебе вернулась былая уверенность в себе, это видно и по твоему наряду. Это здорово. Никаких бумаг для развода, все позади.
– Да, все закончилось. И общение с адвокатами – тоже.
Фред так же внимательно посмотрел на Маргарет. Она ожидала, что он скажет что-нибудь, но Фред промолчал. Его молчание смутило Маргарет, ей казалось, что он что-то не договаривает, поэтому она сама продолжила разговор:
– Пока шло дело о разводе, Стивен очень помогал мне. Ты порекомендовал прекрасного адвоката.
– Надеюсь, что так.
Внезапно Маргарет поняла, что Фред нервничает. Он встал, подошел к клумбе и выдрал сорняк.
– Да, надеюсь, что так, – повторил Фред. – Стивен – привлекательный мужчина. Чувствительный. Меня очень тронула история его семьи.
– Меня тоже.
– Он переезжает, ты знаешь?
– Нет, не знаю. А куда?
– Я еще не говорил с ним. Но агент сообщил мне, что Стивен не продлил аренду дома.
– Ну, возможно, решил подыскать жилье побольше… – И как бы невзначай Маргарет спросила: – Может, он собрался жениться?
– Понятия не имею. А что? Для тебя это имеет значение?
Маргарет вскинула брови.
– Почему это должно иметь для меня значение?
– А вот для меня это очень важно. Ты же знаешь, Маргарет, я всегда любил тебя.
– Фред, пожалуйста, не надо. – Маргарет поднялась со скамейки.
Фред подошел к ней и нежно обнял за плечи. Маргарет положила голову ему на плечо, и Фред стал целовать и гладить ее волосы и шею.
– Маргарет, я могу сделать тебя такой счастливой. Мы прекрасно знаем друг друга. И дети твои будут счастливы. Это тоже немаловажно.
– Да, да, – пробормотала Маргарет, всхлипывая.
Фред приподнял ее голову и тихо спросил:
– Почему ты плачешь?
– Фред, ты такой замечательный, а я не могу…
– Что не можешь?
– Не могу ответить тебе и даже подумать об этом. – Маргарет попыталась улыбнуться. – Возможно, я еще полностью не отошла от всего случившегося. Или плачу от того, что начинаю успокаиваться. Говорят, люди плачут в тот момент, когда все худшее уже позади. Ведь я все это время почти не плакала.
– Не оправдывайся. – Фред нежно поцеловал Маргарет в губы.
– Но я еще не готова к этому разговору.
– Я не буду торопить тебя. Но ты скажешь мне, когда будешь готова?
– Хорошо, Фред.
Удовлетворил ли Фреда ответ Маргарет или нет, но он не стал удерживать ее, и она, взволнованная, уехала домой.
– Звонил Стивен, – сообщил Дэнни. – Он хочет пригласить тебя на ужин.
– Нас всех?
– Нет, только тебя. Я тоже попросил разрешения прийти, но Стивен мне отказал.
– Дэн, нехорошо напрашиваться.
– А что такого? Он – мой друг. Стивен просил тебя позвонить ему. Он что-то говорил насчет отеля «Брэдли».
Спустя несколько часов Маргарет сидела со Стивеном в обеденном зале отеля. Она не была здесь много лет, с того вечера, когда компания Адама устраивала банкет. Их столик стоял в нише у окна, небо затянули облака, поэтому вид из окна был довольно мрачным. А вот зал сверкал великолепием. Маргарет охватило легкое возбуждение, она словно ждала какого сюрприза. Маргарет впервые сидела вместе со Стивеном за столом, если не считать рождественского вечера в доме Фреда, но там они были не одни.
– Дэн сказал мне, что вы поехали к Фреду.
– Я вернула ему долг. Это так приятно.
– Фред – очень хороший человек.
– Да, я знаю его очень давно.
– Друг семьи.
– Почти кузен, как Гилберт. Помните Гилберта?
Маргарет поняла, что говорит ерунду. Ну какая разница, помнит он Гилберта или нет? И вместе с тем она сознавала: ей хотелось подчеркнуть, что Фред как бы родственник, не более того.
– Да, я помню Гилберта. Простой и общительный человек, без всякого чванства. Мне он понравился.
– А вот Адам его терпеть не мог.
Подошел официант, и они начали обсуждать меню. Когда тот ушел, Стивен устремил взгляд в окно, за которым моросил дождь. Их разговор внезапно прервался, и Маргарет не понимала почему.
– Я хочу, чтобы вы первая узнали об этом, – наконец нарушил молчание Стивен. – Я уезжаю. Увольняюсь и закрываю свой офис.
– Фред сказал мне, что вы не продлили аренду дома.
Маргарет внутренне съежилась. Ощущение радостного ожидания улетучилось. Она слишком привыкла к тому, что Стивен живет в красном кирпичном доме на углу Элм и Мэйн-стрит.
– С меня более чем достаточно дел о разводах, – продолжил Стивен. – Надоело разрушать и разрывать. Я подумываю о том, чтобы заняться охраной окружающей среды, хочу сохранять то, что мы имеем. Работы в этой области очень много.
– Куда же вы уезжаете?..
– В штат Юта. Там при юридическом колледже открыты специальные курсы. Окончив их, я устроюсь на работу либо в правительственное учреждение, либо в экологическую организацию. Это будет для меня новое, но очень полезное дело. Не могу дождаться, когда приступлю к работе.
– Но вы же не считаете свою работу здесь бесполезной? Вы так помогли мне, и не сомневаюсь, что и многим другим.
– Нет, Маргарет, вы сами справились со всеми трудностями. Именно такие женщины, как вы, вселяют в меня надежду, что наш мир небезнадежен.
Такой откровенный и серьезный комплимент смутил Маргарет, и она ничего не ответила.
– Вы такая сильная. Даже после всего того, что случилось с вами, вы не зачерствели. Думаю, вы продолжаете верить в настоящую и верную любовь.
– Да, продолжаю. Что было бы со всеми нами, если бы люди разочаровались в любви и перестали вступать в брак? – Маргарет давно хотела задать Стивену один вопрос и все не решалась, но сейчас набралась смелости: – Простите, Стивен, это не мое дело, но вы были женаты?
Стивен улыбнулся.
– Вы спросили о прошлом, а может, я и сейчас женат.
Маргарет покачала головой:
– Нет. По-моему, я знаю вас довольно хорошо. Если бы вы были женаты, то не сидели бы здесь со мной.
