— Я сама не совсем понимаю, — призналась она. — Я случайно подслушала разговор между тетушкой и дядей Дунканом.
Не знаю, как это получилось, но теперь я законная наследница графства Нортумберленд. Дуглас каким-то образом узнал об этом и теперь ищет меня, чтобы жениться и присоединить к своим землям новые владения...
Эрика даже не заметила, как выложила ему все, начиная от истории знакомства отца и матери и заканчивая тем, как она решилась прыгнуть с парома в реку.
— ...Вот я и считаю, что мне нужно встретиться с королем, — завершила она свой печальный рассказ, — чтобы отказаться от этого проклятого наследства. Доберусь до Лондона и скажу его величеству...
Дик громко фыркнул и улыбнулся. Только сейчас они заметили, что огонь в очаге уже давно догорел, а остатки еды засохли. Девушка возмущенно взглянула на рыцаря.
— Что? Ты считаешь, что это глупый план?
— Нет, это очень хороший план, — абсолютно серьезно сказал шотландец, улыбаясь. — Но, к сожалению, его никак невозможно осуществить.
— Это почему же? — возмутилась Эрика.
— Ну, во-первых, для начала тебе надо попасть в Лондон, — стал загибать пальцы Далхаузи. — А это не так-то просто. Не забывай, что за тобой охотится Уильям Дуглас... Во-вторых, тебе нужно добраться до короля. А это еще сложнее, ибо его величество Эдуард III сейчас во Франции, где изволит вести войну. Как ни странно, тоже за свое наследство...[48]А в-третьих, тебе еще придется доказать, что ты — та самая Эрика Тейндел, дочь Родерика Перси, которая и является наследницей графства Нортумберленд. Иначе кто станет пускать к нему какую-то бродяжку?
Эрика смущенно оглядела свое холщовое рубище. Да уж... По всему выходило, что Ричард прав.
— Но если я не смогу доказать, что я — это я, то, может быть, и Дуглас тоже не сможет? — робко предположила она.
— Может быть, — рыцарь нахмурился. — Но Дугласу, если посудить, не нужна еще одна графская корона. Ему нужно совсем другое... Начать войну с Англией!
Он возбужденно потер руки, и Эрика, лишившись опоры, едва не потеряла равновесие и не шлепнулась на пол. Она почувствовала себя как птенец, выпавший из теплого уютного гнезда.
— Да-да, ведь именно так все и получается, — пробормотал он себе под нос. — Ты только представь себе, это ведь совершенно законный повод напасть на Англию. Такого удачного момента нам уже давно не представлялось!
В его голосе уже слышался настоящий восторг.
— Ха! Даже сам король не посмеет признать этот поход грабительским нападением — ведь он сам вторгся в чужую страну, чтобы отвоевать то, что принадлежит ему по праву. Франция обязательно поддержит нас...
Внезапно он осекся и посмотрел на Эрику. Огромные зеленые глаза девушки потемнели от гнева, в них светились презрение и разочарование.
— Ты... И ты тоже! — в отчаянии выкрикнула она. — Значит, ты тоже готов продать меня? Война, Шотландия, свобода... А обо мне ты подумал?! Что делать мне?
Она вскочила и бросилась вон из хижины. Ричард рванулся следом за ней.
— Эрика! — крикнул он, выбегая. — Постой, я совсем не то хотел сказать...
Как он мог! Увлекся, толстокожий болван, обрадовался, что раскусил планы Дугласа... Он ругал себя последними словами.
Девушка стояла, прислонившись к стволу развесистой ивы, такая хрупкая и беззащитная... У Дика упало сердце. Стыдно признать, но сейчас он испытывал настоящий страх. Что ему делать? Спасти эту девушку от Дугласа означало предать Шотландию. Он столько лет посвятил борьбе за свободу своей родины, только этим и жил... После смерти отца, такой нелепой и страшной, он всегда ощущал на себе это клеймо — «сын предателя». Предатель, сын предателя, Ричард Далхаузи... Он мысленно застонал. Нет, он просто не мог выдать ее сумасшедшему Дугласу. Ему безумно захотелось снова обнять, защитить ее... Будь проклято все, он не отдаст ее никому! Он принял решение.
— Ох-ох, Эрика Тейндел, — вздохнул он, подходя к ней. — Ну и что прикажешь мне с тобой делать?
Она посмотрела на него сначала враждебно, но, видя, что рыцарь искренне расстроен, постепенно оттаяла.
— Не знаю, — честно ответила она. — В любом случае спасибо тебе за то, что спас меня.
— Не стоит благодарности, — мрачно отозвался он.
Они замолчали, не зная, что сказать друг другу. Эрика почувствовала, как в сердце вновь заползает черная тоска. Чтобы опять не расплакаться, она отвернулась и стала смотреть на луг, на котором, мирно помахивая хвостами, паслась ее гнедая и высокий серый жеребец.
— Живая все-таки, — с теплотой в голосе сказала она, кивая на низкую мохноногую лошадку, которая ничуть не смущалась компании ладного рыцарского коня и спокойно щипала траву.
Ричард рассеянно посмотрел туда и кивнул. На его лоб набежала тень — он о чем-то сосредоточенно думал.
— Скоро поедем, — сообщила Эрика своей кобылке, подходя к ней и оглаживая ее круглый бок. — Отдохнула и хватит.
— Да, пожалуй, — услышала она у себя за спиной задумчивый голос Ричарда.
У нее похолодело сердце. Значит, они скоро расстанутся...
— Мы выедем сегодня же, — продолжал шотландец. — Это место безопасное, однако скоро Дуглас опомнится и станет искать тебя повсюду, а эти хлипкие стены нас не защитят.
У Эрики на секунду перехватило дыхание.
— Ты что, хочешь сказать, что мы поедем вместе?
— Конечно же вместе, — услышала девушка уверенный ответ. — А у тебя есть другие предложения? Да и кто тебя пустит одну в мой замок? Мои ребята так просто неизвестной барышне, даже такой хорошенькой, ворота не откроют.
Эрика закрыла глаза и медленно набрала полную грудь воздуха. Так же медленно выпустив его, она в упор посмотрела на невозмутимого шотландца.
— Не знала, что у тебя вообще есть замок. Но кто тебе сказал, что я соглашусь поехать туда? — подняв бровь, холодно спросила она. — Только что ты заявил, что для блага Шотландии было бы весьма полезно отдать меня Дугласу. Кто поручится мне, что ты не заманиваешь меня в очередную каменную клетку? Я хочу вернуться домой, в Англию.
У Ричарда чуть побледнели скулы, но внешне он остался спокоен.
— Домой? — нахмурясь, переспросил рыцарь. — Куда? В Тейндел? Или, может быть, в Беверли? Неужели ты так наивна и думаешь, что тебе позволят спокойно жить?
Она молча слушала его, с вызовом задрав подбородок. Ох и не любил же Ричард, когда на ее лице появлялось такое выражение!
— Не будь так наивна! — повысил голос Далхаузи. — Боже, какой же ты еще ребенок. Да самому глупому исландскому гусю понятно, что в Англии тебя ждет смерть!
Он уже почти кричал. Отвернувшись, он перевел дух.
