Мэллори отвела взгляд, не в силах справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Он прав. Они оба были настолько ненасытными, что на разговоры просто не было времени.
— Мы почти не разговаривали. В этом была вся проблема.
Он долго изучал ее.
— Нет, Мэллори, вся проблема в том, что ты так долго держала Райана вдали от меня.
Что ж, она готова понести наказание, но играть они будут по ее правилам. Она уже не та наивная девчонка, которую он знал и бросил без долгих раздумий.
Мэллори подошла к столу, за которым расположились гости. Натянув на лицо улыбку, она принялась разносить еду.
— Вы сегодня обворожительны, мисс Мэллори, — сказал Ли Престон, протягивая тарелку.
Она знала этого фермера всю жизнь.
— Спасибо, Ли. Я рада, что вы смогли присоединиться к нам сегодня. Отец тоже ценит это.
— У него были трудные деньки. Я всегда к вашим услугам, не сомневаюсь, что ваш отец поступил бы так и ради меня.
Мэллори обошла еще нескольких человек, подумав вдруг, как же ей повезло. В Западном Техасе самые лучшие люди. И они ее соседи.
— Рис? Фасоль? — спросила она, подходя к Чейзу и Райану.
— Да, пожалуйста, мам, — шутливо попросил он.
— А тебе, Райан?
— Мне то же самое, мам, — сказал он, подмигнув Чейзу.
Она почувствовала укол ревности. Им и без нее хорошо. Но когда они уже отошли от стола, Чейз вдруг обернулся.
— Ты к нам присоединишься?
— Да, мам, поешь с нами!
Она кивнула.
— Хорошо. Займите мне место. Я скоро подойду.
Чейз успел подумать, что Мэллори будет только отвлекать его, но какой у него выбор? Им нужно нормально общаться ради Райана. Он занял место на самом краю, и мальчик тут же устроился рядом.
— Сегодня было весело, — сказал он.
— Да уж, я и не помню, когда последний раз гонял стадо.
— Ты останешься на клеймение, правда? - с надеждой спросил Райан.
— Конечно. Я надеялся быть с тобой в одной команде.
Мальчик заулыбался.
— Отлично!
— Твой дедушка спросил, хочу ли я сам клеймить. Поможешь мне?
— Здорово!
— Здорово что? — Мэллори подошла к столу и села напротив,
Сегодня на ней были потертые джинсы, которые подчеркивали красоту ее ног. Волосы забраны в «хвост», и несколько прядок выбились. Она смотрела ему в глаза, и он вдруг вспомнил то жаркое лето... Он тогда буквально тонул в ее зеленых глазах...
Чейз с трудом отогнал воспоминания.
— Бак попросил помочь ему с клеймением.
— Я тоже буду им помогать, — встрял Райан. Чейз меня попросил. — Он отправил в рот большую порцию фасоли.
Мэллори приподняла брови.
— Я не думаю, что это хорошая мысль, Райан.
— Ну, мам! Дед говорил, что я смогу помогать ему в этом году, но сейчас он сам не может... Ну, пожалуйста! Я так хочу помочь Чейзу.
— Я не спущу с него глаз, — пообещал Чейз. Он не позволит, чтобы что-то случилось с его ребенком. — Он будет третьим в нашей команде, так что ничего страшного.
Они оба понимали, что испуганные животные бывают непредсказуемыми.
— Хорошо, но только будь осторожен. И делай все так, как тебе скажут.
Мальчик усиленно закивал головой.
— Обещаю. Можно, я пойду расскажу Джо?
Мэллори посмотрела на его тарелку.
— Сначала доешь.
Райан набил рот фасолью и вскочил со своего места.
— Все!
— Быстро. Ты ничего не забыл?
Он вдруг замер.
— Пирог Розали. Я принесу нам по кусочку. Чейз, тебе принести?
— Да, не могу отказаться.
Мальчик убежал, оставив их вдвоем. Чейз видел, что она расстроена.
— Ты думаешь, мне сначала надо было спросить у тебя?
— Я его мать. Это было бы как раз кстати. Ты ведь сам понимаешь всю опасность.
Его разозлила одна только мысль, что Мэллори, будто он не сможет уберечь их сына от опасности.
— А ничего, что я два дня выслеживал тех парней, которые похитили его, потом спас его и вернул домой? Ты считаешь, что я не смогу приглядеть за Райаном во время клеймения?
Она удивленно моргнула.
— Конечно, сможешь. Я уверена. Просто...
— Просто ты не хочешь делиться своим сыном, - он встал и наклонился к ней совсем близко, — но лучше бы тебе привыкнуть к этому, потому что я здесь и буду участвовать в его жизни.
Эти выходные когда-нибудь закончатся? Мэллори подошла к загону и успела увидеть, как Райан и Чейз обменялись рукопожатием после того, как отпустили очередного теленка.
— Отличная работа, — похвалил Чейз сына.
Райан улыбнулся, гордо выпятив грудь.
Уже третий день Чейз проводил с сыном. Нетрудно было заметить, как Райан успел привязаться к нему. Она снова ощутила чувство вины. Целых восемь лет она держала сына вдали от родного отца И, что хуже всего, дальше хотела бы, чтобы сын принадлежал только ей.
Мэллори поежилась, вспоминая, как Алан постоянно сердился на нее. Сначала на словах, а потом дело дошло до побоев. Сначала гордость мешала ей уйти от него, но потом терпеть уже стало невозможно, к тому же нужно было думать о Райане.
Она вспомнила последнюю ссору с Аланом. Он тогда вспылил, а потом куда-то уехал. И Мэллори воспользовалась этим шансом, возможно единственным. Она схватила испуганного сына и бросилась к своей соседке Лиз Муни в поисках пристанища. Оттуда она позвонила отцу, и он забрал их в Мидленд. Бак настаивал, чтобы Мэллори с сыном осталась у него на ранчо, но она хотела быть независимой. В итоге Мэллори приняла предложение Лиз стать ее партнером по бизнесу. Алан постоянно угрожал ей и Райану, ее бывший муж даже как-то упомянул Чейза.
Одно она теперь знала точно. Ни один мужчина больше не будет контролировать ее жизнь.
Мэллори вплотную подошла к загону. Команда, состоящая из отца и сына, занималась очередным животным, Она улыбнулась, отчаянно жалея, что раньше лишала Райана общения с отцом.
— Привет, мам. Ты нас видела? Она улыбнулась.
— Да, я наблюдала за вами. У вас отлично получается.
Бак стоял невдалеке и тоже одобрительно кивал. Чейз периодически похлопывал сына по плечу. Мэллори разглядывала мужчину, которого отчаянно пыталась забыть столько лет.
Она улыбнулась, когда они оба подошли к ней.
— Дедушка сказал, что нам нужно отдохнуть, потому что мы хорошо потрудились.
Она протянула им две бутылки с водой.
— Спасибо, мам.
— Спасибо, Мэллори.
Чейз жадно пил холодную воду, но при этом не отводил взгляд от Мэллори. По ее коже побежали мурашки.
- Мам, а мы можем пойти купаться?
Она повернулась к сыну.
— Закончили клеймить?
— Я немного устал, — признался Райан.
