Ноэль пояснила, что их ждет ровно двенадцать перемен — по числу праздничных рождественских дней, однако не количество блюд волновало Бенедика, а наличие на столе сочной говядины, фаршированной щуки, жареной крольчатины и оленины, капусты под белым соусом, черемши и сливового пудинга. Даже присутствие Ноэль, с самоуверенным видом восседающей напротив, не умерило его аппетит. Довольный, он уплетал за обе щеки великолепно приготовленный обед.
Поймав на себе вопрошающий взгляд Хардвина, Бенедик кивком головы поблагодарил управляющего, а тот в свою очередь покраснел и смущенно посмотрел на Ноэль, словно давая понять, что заслуга целиком и полностью принадлежит ей. Бенедик снова нахмурился и только собрался задать Ноэль вопрос, как та поднялась со своего кресла.
К вящему изумлению рыцаря, Ноэль подошла и взяла его за руку, намереваясь вытащить из-за стола. На краткое мгновение Бенедик прикрыл глаза: еще никто не притрагивался к нему, кроме, может быть, Аларда, когда оруженосец подавал ему переметные сумы. Маленькие пальчики Ноэль, теплые, мягкие как шелк и белые как алебастр, сомкнулись вокруг твердого запястья воина, привыкшего владеть тяжелым мечом.
— Я уже выбрала святочное полено, — мягко сказала девушка, — но, будучи господином замка Лонгстоун, вы сами должны доставить его к очагу.
— Что? — Бенедик во все глаза уставился на Ноэль, все еще находясь под влиянием ее прикосновения.
— Святочное полено, — чуть ли не по слогам повторила она и снова озарила все вокруг своей ясной улыбкой. — Такова традиция, сэр.
Святочное полено? Пока Бенедик соображал, что к чему, Ноэль уже крикнула остальным, что они идут в лес, и снова настойчиво потянула Бенедика. Как завороженный, он поднялся с кресла, ведомый ее рукою — доверчивой, как у ребенка, но сильной, как у взрослой женщины. К своему ужасу, Бенедик почувствовал, что тепло ее ладони плавно переходит через его руку и течет вверх, куда-то к горлу, а после, пронизывая все тело, спускается вниз.
Ругнувшись сквозь зубы, он выдернул руку, стараясь не обращать внимания на легкую морщинку, залегшую меж ее бровей, и хотел было снова сесть за стол, но вовремя осознал, что отступать поздно: слишком много глаз было устремлено на него и все явно ожидали исполнения ритуала. Ноэль подходила к каждому, называя по именам, и все отвечали юной красавице радостными улыбками — от малых детей до убеленных сединами старцев.
Все они были представителями, выбранными из числа его подданных для того, чтобы присутствовать на великом празднике Рождества Христова, и все смотрели на него в ожидании.
Ладно, коли так, он бросит взгляд на найденное этой глупой девчонкой бревно, а после вернется в свои покои и предастся долгожданному отдыху в своем собственном доме, забыв обо всем этом вздоре, связанном с празднованием Рождества.
То «полено», о котором твердила ему Ноэль, оказалось огромным поваленным деревом, ствол коего намного превосходил туловище здорового мужчины. Не веря своим глазам, Бенедик смотрел на него, в то время как остальные одобрительно кивали головами и до небес превозносили Ноэль за великолепный выбор. Они что, насмехаются надо мною? — с раздражением подумал Бенедик.
— Это же… дерево! — протестующе воскликнул он.
— Конечно, — невозмутимо согласилась Ноэль и пояснила: — Видите ли, полено должно быть достаточно большим, чтобы не прогореть до исхода двенадцатого дня Рождества.
На легком морозце щеки девушки раскраснелись, в синих глазах играли веселые искорки, словно явное замешательство рыцаря забавляло ее. Вот ведь скверная девица! Бенедик собрался было сообщить ей, что вряд ли то, что ему придется тащить эту громадину в замок, добавит девице привлекательности в его глазах, но вовремя остановился: не хватает еще вселять в нее хоть какую-то надежду на исполнение нелепого желания выскочить за него замуж.
— Нравится вам или нет, штуковина эта до Крещения не дотянет, — сквозь зубы пробормотал он.
— Ничего подобного! — возразила девушка, огладывая объемистый ствол с таким видом, будто получала какое-то тайное удовлетворение от его длины и внушительных размеров.
Бенедик с подозрением сощурился: может, непрошеная гостья надеется, что он надорвется и умрет от разрыва селезенки, пока будет тащить ствол к очагу? И тогда она получит замок и все остальное в свое полное владение без лишних хлопот?
К разношерстной толпе, сопровождающей рыцаря, по пути присоединились крестьяне из ближайшей деревни, и теперь люди громко заявляли о своей готовности оказать господину полное содействие. Бенедик отдал приказание, и они тут же вытащили из-за кушаков наточенные топоры. Сперва их энтузиазм удивил Бенедика, но потом он заметил несколько кляч, оставленных неподалеку, и понял, что крестьяне намерены освободить дерево от пышной кроны и могучих сучьев, чтобы отвезти все это по домам на растопку.
Бенедик послал Ноэль вопросительный взгляд, но та лишь пожала плечами и вновь ослепила его белоснежной улыбкой.
— И это тоже традиция, — пояснила девушка.
Ругаясь про себя, Бенедик взвесил в руке тяжелый топор и приступил к делу, надеясь, что его труды не пропадут даром и, каковы бы там ни были дурацкие традиции, кое-что останется и на отопление его собственных владений.
Хотя помощников было больше чем достаточно, работа по очистке ствола от сучьев оказалась намного сложнее и более трудоемкой, чем предполагал поначалу Бенедик. Трудились они несколько часов и закончили лишь к полудню, после чего как по волшебству появились крепкие веревки, которыми обвязали теперь уже голый ствол и потащили его к замку.
К тому времени, как процессия достигла главных ворот, Бенедик порядочно взмок и вовсю проклинал праздник Рождества и связанные с ним идиотские ритуалы.
К несчастью, просто дотащить эту махину оказалось недостаточно: теперь ему, видите ли, надо еще расположить ствол в очаге. Но хотя старомодный очаг занимал едва ли не целую стену зала, рождественское полено все равно не помещалось в нем.
Бенедик развернулся лицом к Ноэль и оперся на рукоятку топора, размышляя, придушить ее сейчас или чуть позже.
Ангельская улыбка, которой девушка ответила на свирепый взгляд рыцаря, мало охладила убийственные намерения Бенедика. Он даже нашел, что его подопечная вовсе не так хороша собой, как ему казалось Слова, услышанные им через мгновение, лишь утвердили его в сделанном выводе.
— Надо всего-навсего отрубить вот с этого конца, и бревно войдет без всякого труда, — с самым невинным видом посоветовала Ноэль, словно не замечая, в каком состоянии пребывает Бенедик.
