— А тебе вообще нет оправданий, — с горечью отозвалась Эшли. — И ты не имеешь права врываться в мою жизнь и делать гнусные предложения, да еще в такой оскорбительной форме.
— Я всего лишь попросил твоей руки, — усмехнулся Джо. — Ты, моя милая пуританочка, понятия не имеешь, что такое гнусное предложение. За время нашей короткой, но полной событий помолвки ты была так холодна, что я чудом не замерз насмерть.
— Ну, конечно, — ядовито отозвалась Эшли. — Теперь выясняется, что это я во всем виновата. Мне следовало отдаться тебе при первой же встрече, и тогда все было бы в порядке.
— Мне и в голову не приходило тебя соблазнять. — Он оттолкнул от себя тарелку. — Единственное, чего я ждал от тебя, Эш, — это человеческого тепла, хотя бы мимолетного намека на то, что, когда мы поженимся, ты будешь рада моим объятиям. А вместо этого я наблюдал одну истерическую сцену за другой. Стоит ли удивляться, что у меня в конце концов не хватило мужества жениться на девушке, застывавшей от ужаса каждый раз, как я к ней приближался?
— А девица из бара оказалась воплощением твоей мечты о человеческом тепле? — саркастически спросила Эшли, чувствуя, как бешено колотится ее сердце.
— Не в этом дело, — криво усмехнулся Джо. — Она просто ничего не требовала, но после того, как ты день за днем отбивалась от меня, как от какого-нибудь сексуального маньяка, меня радовало и это. Вообще-то я не сторонник случайных связей, но в минуту слабости готов был и на услуги такого рода. — Он помолчал. — Ну, вот, теперь ты все знаешь.
— Какая жалость, что я могла предложить тебе только «Лэндонс». — Эшли глотнула кофе. — Тем более что тебе был нужен не просто кусок пирога, но еще и глазированная корочка. Мало того, что ты хотел заполучить компанию моего отца, нет, ты жаждал еще и пламенной страсти. А тебе никогда не приходило в голову, что я могла и не испытывать пылких чувств по отношению к мужчине, использовавшему меня как трамплин на пути к тому, чтобы стать председателем Совета директоров.
Последовало короткое молчание.
— Нет, — произнес, наконец, Джо. — Я действительно не думал об этом.
— Ты считал себя неотразимым, — свирепо заявила Эшли. — А меня — наивной молоденькой дурочкой, которую легко обвести вокруг пальца. Но я, на твою беду, быстро сообразила, что к чему.
— Прими мои поздравления, — с иронией отозвался Джо. — Но если ты думаешь, что я подожму хвост и стыдливо уползу в кусты, то ошибаешься. Ведь суть дела не изменилась. Ты один раз уже примирилась с тем, что выходишь замуж ради «Лэндонс», так почему бы тебе не сделать это снова? Сама же только что клялась, что готова на все ради того, чтобы сохранить компанию. От тебя требуется только подписать бумаги.
— И ты думаешь, я тебе поверю? — расхохоталась Эшли.
— Хочешь верь, хочешь не верь, — коротко отозвался Джо. — Небольшой эксперимент, который я поставил вчера в клубе, показал, что между нами ничего не изменилось. Мысль о близости со мной по-прежнему вызывает у тебя отвращение. Что ж, я готов с этим примириться. Три года назад я честно пытался уговорить тебя стать моей женой — в полном смысле этого слова, но у меня ничего не вышло. Теперь я, по крайней мере, знаю, чего ждать. К тому же, девизом Сайласа всегда были слова: «Цель оправдывает средства», не забыла?
— Еще бы не помнить, — глухо сказала Эшли. — Он это постоянно повторял. Но сейчас не тот случай. И вообще, зачем тебе все это надо?
— Я уже объяснил, что любил Сайласа и с уважением относился ко всему, что он делал. Если бы ты в тот вечер не явилась ко мне на квартиру, мы бы поженились и постарались ужиться — ради «Лэндонс». Да и вообще, если бы я снял с плеч твоего отца часть груза, может, он был бы сейчас жив. Меня мучают угрызения совести, так что мое предложение — это-то в некотором роде попытка исправить свою ошибку.
— Но ведь все будут знать, почему мы решили пожениться… — Даже самой Эшли этот довод показался неубедительным.
— Что они будут знать? — спросил Джо. — Что три года назад мы с тобой поссорились и расстались, а теперь, повзрослев и поумнев, снова сошлись? — Он холодно улыбнулся. — Могу поспорить, что нежная сцена вчера в клубе не осталась незамеченной. И любой, кто был в курсе нашей помолвки, просто решит, что дело идет к примирению. — Джо помолчал. — Когда состоится следующее заседание Совета?
— В четверг, — беспомощно отозвалась Эшли. — Но…
— Что ж, нам как раз хватит времени пожениться. Мы должны поставить Совет перед свершившимся фактом.
— Подожди, — лихорадочно перебила Эшли. — Ты рассуждаешь так, словно мы уже обо всем договорились, но это не так.
— Ну, так давай решать, — резко отозвался Джо. — Считай, что это то самое средство, которое оправдывает цель, Эш. Может, я противен тебе в качестве мужа, но даю слово, что не подведу тебя в делах. — Он протянул руку. — Так что, по рукам?
— Должен же быть какой-то другой выход, — прошептала она, обращаясь больше к самой себе.
— Если ты думаешь о том, чтобы представить им вместо меня Уитхема, то это не выход. Может, он и дока в суде, но в бизнесе он ничего не смыслит, как, между прочим, и в отношении тебя.
Когда до Эшли дошел смысл этих слов, она изумленно подняла глаза, только сейчас сообразив, что совсем забыла о Мартине. Эшли тут же снова воинственно вскинула голову.
— Как ты легко расправился с моим счастьем, — начала она.
— Ты имеешь в виду Уитхема? Ты меня просто поражаешь, моя радость. Наверное, в нем есть что-то особенное, раз он сумел растопить твое ледяное сердечко.
— То, что у тебя самого ничего не вышло, не значит, что другой мужчина не может добиться у меня успеха, — бросила в ответ Эшли.
Джо наклонил голову, вежливо соглашаясь:
— Стало быть, тебе противны только мои прикосновения. Что ж, век живи, век учись. — Он огляделся. — Симпатичная квартирка. Ты получишь за нее приличные деньги.
— Я не собираюсь ее продавать.
— Придется. Мы будем жить в Гринхолле.
— Нет! — хрипло выкрикнула Эшли.
— Но это нелепо, — оборвал Джо. — В глазах всего света мы вступаем в брак. Муж и жена должны жить под одной крышей, и мы не будем исключением. Я ясно выражаюсь?
— Абсолютно. — Глаза Эшли яростно сверкали. — А тебе не приходило в голову, что нам составит компанию еще одна особа, которой мое присутствие вряд ли придется по вкусу?
— Со временем мы и с этим разберемся, — пожал плечами Джо. — Впрочем, я не думаю, что Эрика надолго задержится в Гринхолле. Джайлс оставил ей приличные деньги, к тому же она всегда была одержима страстью к путешествиям, которой он не разделял. Теперь ей ничто не мешает наслаждаться жизнью.
