Эшли вспомнила, как рука Эрики по-хозяйски лежала на локте Джо, и подумала: «Если не считать того, что она изо всех сил стремится завладеть тобой». А вслух произнесла:
— Наверное, ты в курсе, что мы с Эрикой никогда особо не ладили.
— А тебя никто и не просит бросаться ей в объятия, — усмехнулся Джо. — Полагаю, вам хватит ума сохранять приличия, когда вы будете изредка встречаться.
— А вот это, — сухо отозвалась Эшли, — будет зависеть от того, насколько редкими будут наши встречи.
— Что толку рассуждать раньше времени? — нахмурился Джо. — Эрика — это моя забота, и я с ней как-нибудь разберусь.
— Ну, конечно, — насмешливо отозвалась Эшли. — Ко всеобщему удовлетворению.
Джо вздохнул:
— Согласен, по доброй воле ни один из нас не захотел бы оказаться в такой ситуации. Но сейчас главное — не дать Маршаллам поглотить «Лэндонс». Или ты хочешь, чтобы имя твоего отца украшало их сомнительные проекты?
— Не хочу, — тихо ответила Эшли. — Но и эта женитьба, которую ты нам навязываешь, будет нелегким делом.
— А в нашем мире вообще ничего легко не дается, — коротко заявил Джо. — Тебе нечего волноваться, Эшли. Если тебе станет совсем невыносимо жить со мной, всегда есть простой выход. Я не собираюсь привязывать тебя к себе на всю оставшуюся жизнь.
— Спасибо, ты меня утешил, — бесцветным тоном отозвалась Эшли и принялась собирать посуду.
Однако она вовсе не испытывала благодарности. Страх, растерянность, горечь поражения охватили ее. Три года она медленно, в муках старалась обрести себя, стать независимой сильной женщиной. И все напрасно. В присутствии Джо она снова превратилась в растерянную девчонку, раздираемую противоречивыми чувствами.
Какая несправедливость! — в отчаянии подумала Эшли. Почему я не могу сделать вид, что он мне безразличен? И почему мне все еще так больно?
Эшли напустила в раковину воды и брызнула туда моющее средство. Джо подошел и встал за ее спиной. Его близость по-прежнему волновала Эшли, и, ощутив его дыхание на своем затылке, она сжалась.
— Значит, договорились, я все подготовлю. Мы поженимся в четверг утром, перед заседанием Совета.
А днем, после его окончания, разведемся, хотелось сказать Эшли, но вслух она подтвердила:
— Да, наверное, так будет лучше всего.
Ей все еще не верилось, что это происходит наяву. Она готова продать себя за «Лэндонс», причем так спокойно, словно договаривается о визите к зубному врачу.
— Я буду держать тебя в курсе, — произнес Джо.
Последовала долгая пауза, и Эшли застыла в испуге. А вдруг он сейчас притронется к ней, положит руки на плечи и повернет к себе лицом? Тогда он увидит в ее глазах смятение, а она не могла допустить в его присутствии хоть малейшего проявления слабости.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Джо отошел от нее, и через минуту она услышала, как за ним захлопнулась входная дверь. Только тогда Эшли поняла, что держится о край раковины с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Девушка медленно, на ослабевших ногах вышла в гостиную. Там она рухнула на диван, не в силах пошевелиться.
Эшли оглядела уютную комнату. Ее дом — этот мир, который она так долго и трепетно создавала из обломков старого, скоро опустеет! И она в отчаянии воскликнула:
— Должен же быть какой-то другой выход! Должен!
У Генри Бретта была красивая вилла из красного кирпича с садом, сбегавшим к реке. Как только Эшли припарковалась на гравиевой дорожке рядом с домом, Шейла Бретт, сажавшая цветы у бордюра, выпрямилась и приветливо помахала рукой.
— Эшли, дорогая, какой приятный сюрприз! — воскликнула она, подходя к машине. — Останешься обедать?
Девушка с грустной улыбкой покачала головой:
— Нет, спасибо, Шейла. У меня что-то нет аппетита.
— Все из-за этой гадкой истории с Маршаллами. — На лице Шейлы появилось сочувственное выражение. — Сколько у тебя с ними хлопот! Генри ужасно не хотелось прерывать твой отпуск, но другого выхода не было.
— Твой муж все сделал правильно. — Эшли огляделась. — Он дома? Могу я с ним переговорить?
— Последний раз, когда я его видела, он возился с газонокосилкой, — широко улыбнулась Шейла. — Эта штука больше простаивает, чем работает.
Генри оказался в гараже. Красный и злой, он свирепо вращал отверткой.
— Чертова машина! — сердито бормотал он себе под нос.
— Дорогой, — обратилась к нему жена, — по-моему, тебе пора признать свое поражение и купить новую косилку. Или ты уже вошел во вкус?
Генри поднялся и вытер руки о грязные потрепанные штаны.
— Глупости, — заявил он. — Косилка в полном порядке. Еще пара минут — и она у меня заработает, как миленькая.
— К старости он становится ужасно скупым, — засмеялась Шейла. — Может, ты ему мало платишь, Эшли?
— Не говори ерунды, — неожиданно резко оборвал жену Генри. — Идемте лучше выпьем кофе на веранде.
Пока хозяйка разливала кофе, Эшли вела светскую беседу, расспрашивая Бреттов о детях. Их старшая дочь Джин училась в университете, а сын Колин собирался сдавать выпускные экзамены в школе. Интерес Эшли был искренним. Она всегда любила эту семью. После кочевой жизни с Сайласом их дом казался ей оплотом мира и покоя. Шейла была приятной улыбчивой женщиной, не скрывавшей, что главное в ее жизни — это муж и дети.
Как хорошо, подумала Эшли, потягивая кофе, жить такой размеренной жизнью.
Спустя некоторое время зазвонил телефон, и хозяйка, извинившись, вышла.
Оставшись наедине с Генри, Эшли сразу ощутила неловкость. Лихорадочно соображая, с чего начать, она пробормотала что-то незначащее насчет сада.
— В чем дело, дорогая? — пришел ей на помощь Генри. — Что-нибудь случилось?
Эшли облизнула губы:
— В общем, можно сказать, что да, — осторожно отозвалась она. — Мне кажется, я нашла выход из этой истории с Маршаллами.
— Вот как? — помолчав, спросил тот. — Могу я узнать, какой?
— Об этом и так все скоро узнают, — пожала плечами девушка. Она набрала побольше воздуха в легкие. — Я выхожу замуж за Джо Мэррика.
Генри резко выпрямился, пролив кофе.
— Черт побери! — Он промокнул салфеткой подушки кресла. — Эшли, такими вещами не шутят…
— Я и не шучу. — Она смотрела на реку. — Он… он приезжал ко мне утром, мы все обсудили, и… В общем, я поняла, что это единственный выход. Вы же сами говорили, что Совету нужен сильный мужчина во главе фирмы. Джо вполне подойдет на эту роль. Если кто и сумеет отговорить их принять предложение Маршаллов, так только он.
Генри ее сообщение, казалось, повергло в полный шок.
