Свидание прошло как нельзя лучше. То, как ее тело реагировало на прикосновения Ксандера, не оставляло сомнений — она хочет быть с ним. Пусть и всего несколько недель. Но внутренний голос велел держаться от него подальше — и физически, и эмоционально. Увы, Роуз всегда было сложно отделять физическое от эмоционального. И то, что отсутствие Ксандера волнует ее столь сильно, являлось тому прямым доказательством. Да, она много времени уделяла Джои и работе. Но мысли о том, почему Ксандер не приходит увидеться с ней или с Джои, не оставляли ее.
— Роуз, ты подготовилась к фестивалю клубники?
Неожиданный оклик заставил ее обернуться. Ллойд Сингер, владелец местной аптеки, как всегда, ел свой ланч, сидя за барной стойкой. Он обязательно заказывал себе кока-колу со льдом, сэндвич из говядины с расплавленным сыром, а на десерт — пирожок или кусочек торта. Вот и сейчас Ллойд намекал на клубничный пирог.
— Признаться честно, я совсем забыла. Фестиваль уже в выходные?
Ллойд покачал головой:
— Весь город пестрит афишами и растяжками. Неужели не видела? Белые буквы на красном фоне: «Фестиваль клубники».
— Я была немного занята, — оправдалась Роуз.
И, черт возьми, она говорила правду. Со всеми происшествиями ей было не до клубники.
— Понятно, — философски ответил Ллойд. — И все же советую тебе поучаствовать. Если ты приготовишь свой воздушный клубничный пирог, конкуренты умоются слезами. Наконец-то Луи Уолтерс проиграет.
А что, неплохая идея! Роуз ни разу не готовила этот пирог на фестиваль. Приз в такой категории выпечки не самый престижный, но и в ней занять первое место было бы неплохо.
— Спасибо за совет, Ллойд. Я подолью тебе колы.
Она поставила бокал в аппарат, но тут же едва не уронила его. Она не заметила, в какой момент в кафе вошел Ксандер, но теперь он сидел рядом с Ллойдом и о чем-то с ним беседовал. Ксандер был неотразим в голубой футболке и свободных брюках цвета хаки. Русые волосы зачесаны назад, лицо покрывает легкая щетина. Вроде бы все как обычно, но Ксандер буквально источал шик и лоск.
Сегодня он как никогда был похож на Ксандера из ее воспоминаний. Без костюмов, галстуков и дорогих аксессуаров он был тем, в кого она когда-то влюбилась без памяти. Роуз едва сдержалась, чтобы не подбежать к барной стойке и не наброситься на него с поцелуями. От этой мысли ее кожа покрылась мурашками.
Чтобы совладать с собой, она глубоко вздохнула и вернулась к стойке с полным бокалом колы, будто не замечая Ксандера. Он не должен знать, как сильно она ждала его все эти дни.
И все эти годы.
— Привет, Ксандер, — поздоровалась она, словно только что его увидев. — Что тебе принести?
Даже не глядя в меню, Ксандер отрапортовал:
— Куриную котлету, пельмени и кусочек вот такой же розовой воздушной прелести. — Он кивнул на тарелку Ллойда.
— Будет сделано. — С этими словами Роуз исчезла на кухне.
Все, что заказал Ксандер, было уже наготове у Оскара, поэтому Роуз не заставила себя ждать. Уже через пару минут она принесла поднос, однако к тому времени Ллойд успел уйти. Ничего странного. Обеденное время заканчивалось, и большинство посетителей спешили обратно в офисы.
Роуз поставила блюда перед Ксандером и принялась собирать тарелки и чаевые с других столов. Когда в кафе остался один Ксандер, она вернулась к нему. К этому времени он успел перейти к десерту.
— Все в порядке? — спросила Роуз.
Он кивнул:
— Мои поздравления. Этот пирог — главный претендент на победу. А поскольку я буду одним из судей, это не просто слова.
Роуз округлила глаза:
— Одним из судей? Что ж, признаюсь, пирог приготовила я.
Брови Ксандера поползли вверх.
— Ты? — переспросил он.
— Я готовлю здесь почти всю выпечку. Хозяин кафе мне за это доплачивает. Когда я бросила учебу, то какое-то время работала в пекарне рядом с институтом.
— Потрясающе. Я не знаю, что это такое, но на вкус — просто фантастика!
— Это обычный слоеный бисквит с клубничным безе.
— А сверху? — поинтересовался Ксандер.
— Пушистое облачко.
— Облачко?
— У повара должен быть свой секрет.
Ксандер обвел взглядом кафе и придвинулся поближе.
— К слову о секретах, — начал он, и сердце Роуз забилось с бешеной скоростью. — Почему ты не сказала мне про Билли?
Роуз стиснула зубы и отвернулась. Смотреть в лицо Ксандера и говорить об отце она не могла.
— Я решила, что для одного вечера достаточно откровений. Ты пригласил меня на ужин, я не хотела загружать тебя своими проблемами. Но кто тебе сказал?
— Твой брат. Точнее, он упомянул нечто странное, а я переспросил у Кена.
Большой минус маленьких городов. Стоит чему-то случиться, как все про все узнают. Роуз облокотилась одной рукой на стойку, другой обхватила подбородок.
— Тогда неудивительно, что ты не спешил снова со мной увидеться. Дедушка твоего незаконнорожденного сына приговорен к пятнадцати годам за попытку ограбления и убийство человека. Наверное, тебе в страшных снах не снились такие заголовки газет.
— Я не приезжал не поэтому, — спокойно ответил Ксандер. — Во-первых, мне не хотелось привлекать внимание к нашим встречам. Мы договорились держать в тайне, что я — отец Джои. А если я буду постоянно вертеться вокруг вас, это станет понятно и дураку. Во-вторых, у меня было полно дел. Завтра выходит моя книга. Я дал много интервью по телефону, мне звонили с радиостанций и телеканалов. Теперь я снова свободен, и мы можем продолжить.
— Продолжить? — переспросила Роуз. Она знала, что это, скорее всего, просто слова, но ей было приятно их слышать до дрожи в коленях.
Ксандер пристально смотрел на нее:
— Да, продолжить. Я хочу пригласить тебя еще куда-нибудь.
— В выходные фестиваль, кафе будет закрыто. Я обещала Джои сходить на ярмарку и на парад. Не знаю, сможет ли он кататься на аттракционах, но, как минимум, поест сладкой ваты и торта «муравейник».
— Замечательно. Я не знаю, сколько времени уйдет на судейство, поэтому договоримся встретиться в воскресенье перед парадом.
Роуз было приятно, что Ксандеру интересен такой план действий. Одно дело отвезти ее в другой город на ужин, и другое — провести праздник с ней и ее сыном. С их сыном.
— Прекрасно. Вот только…
— Только — что?
— Ты уверен, что хочешь выходить в люди со мной и с Джои?
По выражению лица Ксандера Роуз поняла: об этом он не подумал. После этого вопроса в его взгляде что-то изменилось.
— Да, я уверен, — вдруг ответил он. — Если я узнал в Джои свою мини-копию, это не значит, что это сделают и другие. Тем более что они не видели ни меня, ни Хита в этом возрасте. Многие из них давно забыли, что мы с тобой встречались.
