— Да, он действительно противоречит принципам брака — ведь заключая брак, люди собираются прожить в нем всю жизнь. — Мелани подвинулась на скамейке и села лицом к нему. При этом ее колено слегка задело ногу Рика.
Румянец, появившийся на ее лице от холодного воздуха, стал чуть ярче. Рик был так близко к ней… Между ними словно повисло звенящее напряжение, несмотря на то, что мысли их обоих были заняты многими другими вопросами.
«Это больше не может продолжаться, Рик, особенно если она согласна заключить с тобой договоренность, которую ты ей предлагаешь».
— В моей семье многие браки на всю жизнь заключались с целью приобретения союзников или в качестве сделки. — Рик запнулся, не зная, как объяснить причину своего отвращения к таким бракам. — Отношения в паре при этом не всегда складываются наилучшим образом.
— Детям в таком браке тоже, наверное, приходится нелегко.
— Дело не в этом.
У Рика были свои причины для такого решения. Он устал конфликтовать с отцом, который постоянно запугивал его, стремясь добиться своего. Король должен признать, что Рик имеет право принимать решения самостоятельно, вот и все.
— В последние два года на нас свалилось множество проблем. В первый год, когда мы лишились урожая трюфелей, экономика сильно пострадала — ведь от продаж трюфелей зависит жизнь народа. Примерно в это же время из дворца ушла королева, моя мать. Это был очень странный поступок для женщины, которая всегда поддерживала браки по расчету и в любой ситуации делала вид, что все хорошо.
Мелани старалась скрыть удивление.
— Наверное, это привело к некоторым сложностям.
— Да. Мой отец впервые в жизни оказался беззащитен перед критикой.
— А вы и ваши братья остались без матери. Жаль, что так получилось. Терять близкого человека всегда тяжело, даже если он уходит по собственной воле. — В ее глазах промелькнула какая-то неясная печаль. — Надеюсь, вы до сих пор видитесь?
— Она приезжает во дворец редко, только в торжественных случаях, когда требуется присутствие королевской семьи в полном составе. — Но поймет ли Мел, если он объяснит ей, что он стал видеться с мамой ненамного реже? Что она и без того нечасто проводила время со своими сыновьями, а те редкие минуты, когда они были вместе, она посвящала критике их одежды, поведения, действий и решений? Нет, лучше об этом просто умолчать.
— Мои родители умерли много лет назад, — тихо призналась Мел. — После этого я стала жить с дядей, тетей и Николеттой.
Он взял ее руку в свою.
— Мне очень жаль.
Доминико рассказал ему кое-что об этом утром, когда пришли результаты проверки информации о Мелани. Эта проверка была необходима, но Рик отказался читать отчет, попросив помощника сказать ему только то, что могло иметь отношение к его планам. Тем не менее он все же чувствовал, что поступил неправильно.
— Спасибо. — Мелани медленно отняла руку. — Вы говорили о том, что урожай трюфелей пропал и из-за этого жителям Брэстона пришлось бедствовать. Один такой год — уже тяжело, но два…
— Многие из наших специалистов по трюфелям остались без денег. — А пока Рик искал средство для излечения болезни, поразившей урожай, его отец отрицал серьезность проблемы, потому что был разгневан и опечален уходом королевы. — Кроме того, сложности начались и в сфере туризма, поскольку многие страны обошли нас в популярности. Туризм — это по части Анрая. Он владеет сетью отелей, в которые все еще приезжают туристы, но поскольку есть так много интересного за пределами Брэстона…
— У вас должно быть что-то хотя бы сопоставимое с достопримечательностями других стран, а еще лучше — что-то уникальное, что поможет вам продвинуться на рынке туризма. — Мелани кивнула.
— Совершенно верно. Наша страна должна подняться на ноги. Мы с братьями старались убедить короля в серьезности проблем Брэстона. — Они потратили свои сбережения на чрезвычайную помощь людям, дав им столько денег, сколько было возможно, но их денежные запасы были небезграничны.
То же самое можно было сказать и о финансах королевской семьи. У нее была история, роскошный дворец и средства для его поддержания, а также для обеспечения соответствующего стиля жизни. Этими вопросами занимался король, который никогда не говорил о деньгах, поступавших в королевскую казну и бравшихся из нее. Рик и его братья обеспечили свою финансовую независимость благодаря продуманному вложению средств, доставшихся им в наследство.
— И несмотря на эти трудности, вы разработали свой план. — Мел внимательно посмотрела на Рика. Ее сердце словно остановилось, когда Рик изложил ей свою необычную просьбу. Однако даже сейчас она не могла до конца понять и поверить в ее реальность.
Она опять чувствовала себя Алисой в параллельном мире — но все же не была ею. Рик действительно хотел, чтобы она вышла за него замуж. Да, всего на несколько месяцев и только для того, чтобы провести своего отца — но он все же предложил ей выйти за него замуж.
— И почему-то ваш план включает в себя кратковременный брак с целью решения экономических проблем страны.
— Да. Мой отец хотел заставить всех нас жениться. Мы ожидали, что Марсело женится независимо от своего желания, потому что он старший из братьев. Только так он сможет получить наследство.
Мел кивнула:
— Когда я оказалась здесь, я была настолько поражена всем этим великолепием, что как-то не подумала о том, что неприятности могут возникнуть и у тех, кто живет в таком роскошном месте. Принцам тоже бывает нелегко.
— Мы с братьями вместе ходили к отцу, чтобы рассказать ему о серьезности проблем, с которыми столкнулся наш народ, и о наших планах по их решению. Кроме всего прочего, необходимы изменения в правительстве страны — Марсело работает над этим уже несколько лет. — Рикардо вздохнул. — И король, наконец, выслушал нас и пошел на уступки. — Его тон стал еще более официальным. — Но при этом выдвинул свои условия — в обмен на выполнение наших просьб о защите людей Брэстона от дальнейших финансовых трудностей он потребовал, чтобы все мы женились в течение ближайших шести месяцев.
— Чтобы обеспечить продолжение династии? — спросила Мел и тут же засомневалась, следовало ли ей это делать.
Даже будучи королем, имел ли Джорджио право заставлять своих сыновей жениться, если они были не готовы к этому — или попросту не хотели? Если Рик идет на такие хитрости, чтобы избежать брака, наверное, у него есть на то свои причины. Или, может быть, он просто не хочет, чтобы его заставляли силой? Одной этой причины, пожалуй, было бы достаточно.
