— Кто здесь? — пискнула она.
— Нам надо поговорить.
Ее сердце забилось быстрее при виде Хантера Эксона.
— Во второй раз ты убегаешь от меня.
Девушка заставила себя поднять глаза.
— Что ты здесь делаешь? — небрежно спросила Кэсси, направляясь в сторону дома.
Он схватил ее за руку.
— Не уходи, Кэсси. Ты ведь так хотела поговорить со мной. И вот я здесь. Воспользуйся своим шансом, — уговаривал он.
— Я бы хотела поговорить с тобой, но не могу, — отрезала Кэсси.
— Не понимаю. Ты же проехала такой долгий путь до Багам, чтобы встретиться со мной.
— Это было раньше… — ее голос сорвался.
— До нашей ночи вместе?
— Нет, — произнесла Кэсси, глядя ему прямо в глаза. — До того, как я узнала, что разговор с тобой чреват потерей всеми выходного пособия.
— Что?
— Вилла сказала мне, что, если я только попытаюсь поговорить с тобой, она отменит все выплаты.
— Бывали ситуации, когда нам приходилось отменять выплату выходного пособия, но это не тот случай. Обещаю, что о нашем разговоре никто не узнает.
Он пристально смотрел на нее. Хоть его глаза и были холодны, девушка понимала, что Хантер искренен.
— Пожалуйста, дай мне шанс поговорить с тобой, — тихо попросил он.
— Хорошо, — согласилась Кэсси.
Хантер прошел за ней в дом. Кэсси зажгла свет в холле и произнесла:
— Думаю, ты знаешь, что я собираюсь сказать.
— Где я могу присесть?
Кэсси убрала с дивана газеты, освобождая пространство. Затем поспешила на кухню и запихнула мороженое в морозилку. Когда она вернулась, Хантер рассматривал серию фотографий с засохшими цветами.
— Твоя работа?
Кэсси кивнула.
— А это? — спросил он, подходя к фотографии с цветущим подсолнухом.
— Бабушка хотела, чтобы в этой комнате висели снимки цветов.
— А у тебя очень хорошо получается. Ты могла бы стать профессионалом.
— Но я не профессионал, — сказала Кэсси коротко.
Она не собиралась поддаваться на лесть. Хантер Эксон способен на обаяние, когда это ему выгодно.
— Твоя бабушка огорчилась, когда ты бросила колледж, не так ли?
Кэсси в изумлении посмотрела на Хантера.
— Я сегодня наводил о тебе справки, — пояснил он.
Справки? Эксон интересовался ею?
— Почему бы тебе не присесть? — кивнула Кэсси в сторону дивана.
Он опустился на краешек и весело осмотрелся.
— Красивая комната.
Комната выглядела немного мрачновато, но Кэсси считала ее уютной. Мебель была старая, но удобная.
— Бабушка обставила ее сорок лет назад. А я ничего не меняла.
Хантер смотрел на нее. Она уже видела этот взгляд раньше, на Багамах. Это был нежный взгляд, которым обычно смотрят на любимых.
— Тебе, наверное, тяжело без нее, — наконец вымолвил он.
— Так и есть, — кивнула Кэсси. Не расслабляйся, приказала она себе. — Но я рада, что она не стала свидетельницей продажи фабрики.
Хантер отвернулся и вздохнул.
— Кэсси, — тихо проговорил он. — Ты уже сказала, что думаешь о моих намерениях по поводу фабрики. Но ты ни словом не упомянула о том, что произошло на Багамах.
— О чем здесь говорить? Произошла ошибка. Странная уловка судьбы.
Хантер снова вздохнул.
— Я не хотел, чтобы все так произошло. Если бы я с самого начала знал, кто ты… — Он замолчал.
— Понятно, — сказала Кэсси холодно. — Если бы мы знали, кто есть кто, то этого бы не случилось.
— Вовсе нет, — ответил Хантер. — Я ни о чем не жалею и очень рад, что ты вошла в мою жизнь. — Он сделал шаг вперед и взял ее за руку. — Я везде тебя искал. Мои люди обзванивали отели и дежурили в аэропортах.
— Почему?
— Потому что я хотел… — Он помедлил, глядя на ее руку. — Мне надо было снова тебя увидеть.
— Ты… ты хотел снова меня увидеть?
— И я нашел тебя. Там, где меньше всего ожидал.
Кэсси почувствовала, как земля поплыла у нее под ногами. Они снова очутились на Багамах. Только он был не Хантером Эксоном, а ее принцем из сказки.
К сожалению, это была лишь фантазия.
— Тебе надо идти.
Он посмотрел на нее и сказал:
— Я надеялся, что мы могли бы…
— Могли что? — Кэсси покачала головой. — Даже если бы ты не купил нашу фабрику, ты все еще Хантер Эксон, а я простая ткачиха.
— Что это меняет?
— Все. Из-за тебя я скоро буду безработной.
— С выходным пособием. Ты сможешь вернуться в колледж, изучать фотографию.
— Я не хочу возвращаться в колледж, — возразила она. — И знаешь, почему? Я выросла на фабрике, глядя, как там работают мои мама и бабушка. Я помню, как смотрела на их пальцы, летающие по ткацкому станку. Было время, когда я хотела уехать. Но потом… вернулась, — Кэсси в упор посмотрела на Хантера. — И ни разу не пожалела о своем решении. Я не стыжусь своей профессии.
— Попробуй посмотреть на ситуацию немного по-другому. Возможно, все не так плохо, как кажется. В твоей жизни начинается новый этап.
— Я не хочу ничего менять. Хочу остаться здесь, на фабрике.
— Но фабрика вот-вот обанкротится. Я видел финансовые отчеты. Она не приносила прибыли уже много лет.
— А могла бы. Если бы Оливер начал производство этого материала, «телохранителя».
— Этот патент — авантюра. И у фабрики нет денег, чтобы влезать в нее.
Кэсси отвернулась. Хантер говорил правду. Но она не была готова признать поражение.
— Кэсси, — тихо сказал Хантер. — Ты ведь знала, что у фабрики финансовые проблемы.
Девушка повернулась к нему лицом.
— Фабрикой неправильно управляли. Оливер Демион превратил прибыльное предприятие в руины. Он платил себе неоправданно высокое жалованье и оскорблял наших самых крупных клиентов. Никогда не проводил исследований рынка и не рекламировал продукцию. Я знаю, что при правильном управлении фабрика может снова приносить прибыль.
Хантер покачал головой.
— Прости, Кэсси, но я уже принял решение.
— Пожалуйста, уходи, — попросила Кэсси.
Она была готова расплакаться.
— Хорошо, — сказал он решительно. — Но прежде, чем я уйду… — Хантер засунул руку в карман и достал оттуда ее кулон.
— Ты нашел его, — выдохнула Кэсси с облегчением. — Это кулон моей мамы, я никогда не снимала его. Застежка сломалась, и я хотела… — Кэсси остановилась. Новая застежка блеснула на свету. — Ты починил ее!
Девушка радостно приняла из рук Хантера драгоценный кулон и попыталась застегнуть его на своей шее.
— Давай помогу, — предложил Хантер. Его пальцы коснулись ее шеи, и по спине Кэсси побежали мурашки. Девушка закрыла глаза. Может быть, у них еще есть шанс! Может быть, она сможет его убедить!
