Она не могла поверить в то, что находится здесь. С ним. В глубине души Тара до последнего надеялась, что его секретарша окажется менее исполнительной и неверно передаст шефу время и место встречи. Увы…
Главное – держать себя в руках. Теперь Тара знала, что Патрик Кин увлечен Кейси Стил всерьез, раз собирается сделать ей предложение. И неважно, что он полностью соответствует представлению Тары об идеальном мужчине. Это всего лишь совпадение, и оно не помешает ей сделать свою работу на совесть.
Рик обернулся, словно почувствовал ее взгляд на себе.
– Тара! Ты выглядишь… очень хорошо, – произнес он, неожиданно перейдя на «ты».
– Ты тоже, – она не могла не заметить свежевыбритых щек, зачесанных назад волос и изумрудный галстук. Под цвет глаз…
Воцарилось молчание.
– Хочешь чего-нибудь выпить?
– Да, пожалуй, – ответила Тара, сев рядом с ним на стул у стойки и оглядев помещение. Это был большой, неярко освещенный бар с низкими столиками, по большей части занятыми.
– Чем будешь травиться?
– Кларетом, если можно. – В баре находилось несколько человек, сидевших в глубоких креслах за маленькими столиками, на которых стояли блюда с орешками и бокалы.
Тара сделала медленный, глубокий вдох. Запах сидевшего рядом мужчины наполнил ее ноздри…
– Ну и?.. – спросил он своим низким голосом.
– Я запланировала для нас пробежку по ресторанам. Короткими сессиями.
– Все за один вечер?
– Я предпочитаю работать быстро, Рик. – Он что, решил, будто она будет постоянно бродить с ним по ресторанам?
– Разумеется. Конечно, – его голос звучал ровно и уверенно. – И как мы разыграем эту партию?
– Здесь выпьем, там отведаем закуску, где-нибудь пообедаем, в следующем попробуем десерт и кофе.
Он кивнул, сузив глаза.
– Да уж, быстрее некуда. Отлично. А я-то думал, что мы на это потратим несколько дней.
Девушка осторожно посмотрела на него. Кажется, подобная перспектива ему не понравилась. Рик залпом допил напиток.
– Мне нужно знать еще что-нибудь?
Тара могла только молча смотреть на него. Он вообще представлял во что ввязывается? Осознавал важность принимаемого им решения – принадлежать всю жизнь одной женщине, забыв об остальных?
Она сжала бокал, глядя на темно-красную жидкость.
– Знаешь, в наши дни быть женихом – штука ответственная.
– Вот как? – Рик облокотился на барную стойку. – А тебе не кажется, что мы забегаем вперед? Кейси еще не сказала «да».
– А ты сомневаешься в ответе?
– Не-ет, – протянул мужчина, прищурив глаза. – Разумеется, нет. Если только я не завалю предложение руки и сердца.
Девушка пригубила вино, наслаждаясь его прохладой и терпким вкусом.
– Ты справишься. С моей помощью. Если при этом не будешь упоминать о связывании себя браком по рукам и ногам, рассматривать свадьбу как пожизненное заключение или патетически признавать, что потерпел поражение перед ее чарами.
– Буду стараться изо всех сил, – он задорно ухмыльнулся и поднялся на ноги. – Как насчет того, чтобы пойти и посмотреть, что нам может предложить данное заведение?
Тара допила вино и тоже встала, сделав глубокий вдох.
– Надеюсь, ты не собираешься сделать предложение прямо в баре? – пошутила она, надеясь прояснить атмосферу.
– Нет, – Рик указал на столики, избегая смотреть ей в глаза. – Я думал вовсе не об этом.
Тара заставила себя пройти за ним, прикусив язык, на котором вертелся вопрос, о чем именно он думал…
– Похоже, это местечко довольно популярно, – Рик не спеша вошел во второй ресторан, позволяя глазам привыкнуть к тусклому освещению.
Он не мог удержаться от очередного взгляда на Тару и вновь удивился ее собранности и контролю. Ее черный костюм и белая блузка не могли скрыть страстной натуры, которая – Рик верил в это – скрывалась за столь строгим фасадом. Он был почти уверен, что получил мимолетное подтверждение тому в выражении ее глаз, в том, как она держалась в баре.
Она поманила его пальчиком.
– Иди за мной.
Он следовал за ней сквозь толпу людей, неспешно бродивших по фойе в ожидании свободного столика. Девушка двигалась на удивление грациозно и чувственно.
– Тара, – радостно произнесла метрдотель, крепко обнимая девушку. – Я не видела тебя целую вечность.
– Да, было много работы, – тепло отозвалась Тара, с улыбкой глядя на полную женщину.
Рик засунул руки в карманы. Многое бы он отдал за то, чтобы девушка смотрела на него так же…
– Ты пришла по делу или… – женщина игриво посмотрела на него и многозначительно подмигнула Таре.
– По делу.
– Значит, вы думаете о том, чтобы сделать одной счастливице предложение?
Рик судорожно поправил галстук.
– Да. Думаю.
– А вы уверены, что выбрали нужную женщину? – И метрдотель многозначительно кивнула в сторону Тары.
Та схватила знакомую за руку.
– Ты ничуть не лучше моей матери. Оставь его в покое, он и без того по уши влюблен в очаровательную молодую женщину!
Рик опомнился. Кейси и их предполагаемый роман – вот что главное.
Он проследовал за женщинами к столику в дальнем углу зала.
Метрдотель подождала, пока они устроятся поудобнее.
– Полагаю, этот столик достаточно далеко от пианиста, чтобы вы могли шептать друг другу нежные словечки, и все же достаточно близко к остальным, чтобы влюбленные не потеряли голову!
– Иди, работай! – с улыбкой велела Тара.
Рик осмотрелся. Метрдотель была права. Идеальный столик. С одной стороны, они фактически наедине, но при этом находятся у всех на виду.
Он взглянул на Тару, которая расправляла салфетку на коленях.
Хм… нежные словечки, значит? Он почти воочию видел, как наклоняется к Таре, касается ее нежной шеи, шепчет ей что-то на ухо и, слегка касаясь губами щеки, находит ее губы…
– Тебе здесь нравится?
Рик кивнул, стараясь забыть об охватившем его жаре.
– Твоя мама не прочь иногда подработать свахой, верно? – ляпнул он.
– Извини. Дело в моем бизнесе. Все только и ждут от меня романтических отношений с кем-то.
– Да, это заметно. А, кстати, почему их нет?
– У меня нет времени, – она снова расправила салфетку на коленях. – Я сумела объединить всю семью за одним занятием только потому, что убедила их: вместе мы сможем многого добиться. И я очень хочу, чтобы моя мечта стала реальностью.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду. – До этого псевдоромана с Кейси все отношения Рика с женщинами длились не дольше двух недель. Но все его избранницы хотели быть важнее бизнеса.
– Я слышала, твоя компания преуспевает.
Рик кивнул и взял меню.
– Я сейчас договариваюсь о слиянии с одной из самых успешных фирм по производству спортивной одежды.
