Иначе говоря, если бы с каждой секундой она не тянула его к себе, все было бы просто замечательно.
А это влечение Кларку совершенно ни к чему.
Он же поклялся, что больше никогда не свяжется ни с одной женщиной. А он всегда держал свое слово, так зачем она его искушает?
Доедая последние кексы, они неспешно обсуждали обильные снегопады и грядущее Рождество, а потом Кларк и Вэйт следили за тем, как дети загружают посудомоечную машину, пока женщины еще что-то обсуждали за столом, но тройняшкам завтра нужно было идти в школу, так что совсем скоро Маккензи засобирались домой.
На прощание Тиган крепко обняла девочек, Джек с Оуэном договорились вместе поиграть в какую-то онлайн-игру, а Алтея с Мисси, не в силах расстаться, буквально вцепились друг в друга.
Вэйт крепко пожал Кларку руку:
– На следующей неделе будем рады видеть вас у себя. Кларк слегка вздрогнул.
– Я очень занят, но Алтея может навещать вас, когда захочет. Хоть каждый день.
– Как скажешь. – Вэйт явно ждал другого ответа. – Ей мы всегда рады.
Кларк почувствовал себя настоящей свиньей, но ради Джека он просто не мог позволить себе еще сильнее увлечься Алтеей. Жена не просто разбила ему сердце. Она его публично унизила, и он больше никогда и никому не позволит так с собой поступить.
Но когда они с Тиган уже собирались ложиться спать, Алтея улыбнулась так тепло и ясно, что у Кларка сжалось сердце, и на несколько секунд ему безумно захотелось, чтобы жена просто сказала, что несчастна, и они бы, как все нормальные люди, развелись и не ранили и унижали друг друга.
Но глупо мечтать о том, что уже невозможно изменить. Он тот, кто он есть, и во многом стал таким именно благодаря жене. А еще у него полно проблем, которыми Кларк также обязан покойной жене. В том числе и тем, что детям приходится прятаться от посторонних глаз и безвылазно сидеть дома. Он и так три года непрестанно оберегал дочку, ни к чему во все это втягивать еще и Алтею.
* * *
Проснувшись, Алтея умылась, почистила зубы и причесалась, а потом впервые за десять лет накрасилась еще до завтрака. Совсем чуть-чуть, просто наложила тональный крем и блеск для губ, но все равно…
Задумчиво разглядывая собственное отражение в зеркале, Алтея с трудом верила, что ее так тянет к Кларку Бьюмонту, что ради него она вдруг снова начала краситься.
Но хочет она того или нет, пора признать, что ее к нему неудержимо тянет. Так же как и его к ней. Она поняла это сразу же, как только они встретились, после первого же рукопожатия, но вчера все было совсем иначе… Всего лишь одна улыбка за столом и полный желания и томления взгляд, когда он шел укладывать Тиган… Она определенно нравится Кларку, в этом не осталось ни малейших сомнений, и, что самое странное, впервые в жизни вместо того, чтобы убегать, Алтея хотела остаться.
Когда она спустилась на кухню в туго завязанном поверх пижамы халате до пола, там уже сидел Кларк с детьми.
– Доброе утро, – поздоровалась она, сразу же направляясь к кофеварке и уголком глаза заметив, как Кларк пристально оглядывает ее от аккуратно расчесанных волос до босых пяток.
Алтея молча улыбнулась. Что ж, вчера она определенно была права, и он весьма и весьма в ней заинтересован.
Хорошо, что она все-таки накрасилась.
– Кто чем сегодня занимается? – спросила Алтея.
Стоило ей только обернуться, как Кларк сразу же отвел глаза и положил себе еще блинчик.
Белая рубашка отлично подчеркивала крепкие плечи и широкую грудь, оранжево-коричневый галстук как бы отражал янтарный блеск ясных глаз, но сильнее всего ее привлекали аккуратно причесанные каштановые волосы. Наконец-то ею заинтересовался не пляжный ловелас, а нормальный мужчина. И при этом не алкоголик, регулярно избивающий собственных детей, а любящий отец, готовый на все, чтобы защитить семью. Такой мужчина, с которым можно строить дом и растить детей, посвятив ему всю свою жизнь.
Если она сама все не испортит.
Если он действительно ею заинтересовался.
Если он при этом еще и думает о том же, о чем и она.
Если они по-настоящему полюбят друг друга.
Вот только этих «если» набегает слишком много.
– Меня ждет работа. Две важные встречи. – Кларк подождал, пока она нальет себе кофе и устроится за столом. – Я понимаю, что вам без меня одиноко, но с этим ничего не поделаешь. Когда тебе принадлежит крупная компания, иначе просто не бывает.
Мельком заглянув ему в глаза, Алтея почувствовала, как все ее гормоны сходят с ума, но, похоже, Кларк снова стал прежним собой. Безумно вежливым и обходительным, но при этом невероятно сдержанным и погруженным в себя. Хотя если учитывать, что они познакомились всего пару дней назад, это даже к лучшему. Спешить им некуда.
– А ты чем займешься? – продолжил он, обращаясь к сыну. – Какие у тебя планы?
Алтея осторожно глянула на мальчика, замершего под отцовским взглядом.
– Я тут подумал, что никто из вас никогда мне не рассказывает, чем занимается днем.
– Я целыми днями учусь.
– Знаю, и мне интересны твои успехи.
Алтея заметила, что Джек уже съел завтрак, так что он вполне мог бы сейчас встать и уйти.
– Джек, иди готовься к уроку, я сейчас приду.
С облегчением вздохнув, парень поднялся, а следом за ним встала и Тиган, потянула Кларка за рукав и, когда он нагнулся, крепко обняла, а потом пошла за братом.
Похоже, как бы прочно ни отгородился Кларк от всего мира, с дочкой у него установились особые отношения.
– Она чудо.
Кларк задумчиво поднял взгляд:
– Да, она такая.
– И у нее любящее сердце.
Кларк усмехнулся.
– Как и у Джека.
– Согласен. Проблема не в нем самом, а в его отношении к учебе.
Алтея повертела в руках чашку с кофе.
– Знаешь, я много работала с детьми и, кажется, знаю, как его можно подтолкнуть в нужном направлении.
Кларк медленно поднял взгляд, и на этот раз Алтея почувствовала, как у нее горят щеки. Почему же из всех встреченных мужчин на нее так действует только этот? Ведь он такой сдержанный и скрытный…
– Что ты предлагаешь?
Чтобы хоть как-то смягчить свои слова, Алтея осторожно улыбнулась.
– Я считаю, что Джеку нужна компания. Соревнование. Друзья, с которыми можно было бы обмениваться идеями.
– По-твоему, я могу запросто купить в ближайшем магазине парочку двенадцатилетних пацанов?
Алтея усмехнулась. Отлично, он шутит, так, может, он вовсе не такой закрытый, каким показался сначала?
– Нет. Я предлагаю сказать ему, что если он станет прилежнее учиться и сдаст все необходимые тесты, то в следующем семестре мы отправим его в школу.
Кларк резко побледнел.
– Что?
– Он очень одинок, и ему нужны друзья. Школа – это очевидное решение.
