Малышка торопливо зашептала на ухо.
– Я помню, что вы переименовали собаку, – вздохнул он, закрывая глаза. – Но она и сейчас бесится, как раньше.
– Я сразу сказал Мисси, что ничего из ее затеи не выйдет.
Выпрямившись, Кларк повернулся к высокому темноволосому мужчине, который уже протягивал руку для рукопожатия.
– Вэйт Маккензи. Муж женщины, предложившей переименовать твою собаку. А это Мисси, – продолжил мужчина, указывая на всхлипывающую в объятиях Алтеи девушку, – сестра Алтеи.
– Кларк Бьюмонт. – Он пожал протянутую руку, разглядывая обнимающихся сестер и все еще держа за ошейник бесновавшуюся собаку, мечтавшую принять участие в семейном воссоединении.
Алтея…
Дети к ней тянутся, а сам он рассказывает ей свои тайны… И чем дальше, тем больше она ему нравится…
Что ж, похоже, кое-кто тут попал в крупные неприятности.
* * *
Смахивая катившиеся по щекам слезы, Алтея покрепче ухватилась за сестру:
– До сих пор не верится, что ты сама ко мне приехала.
– Я все думала о собаке, отмалчивающейся малышке и одиноком мальчике, у которого совсем нет друзей, – зашептала в ответ Мисси. – Я просто обязана была тебя проведать и убедиться, что с тобой все в порядке.
– Все еще пытаешься защитить меня от всего на свете, – усмехнулась Алтея.
– Мы всегда защищали друг друга.
Алтея невольно вспомнила, как они коротали вечера в обнимку, прячась в шкафу от родного отца, а потом вместе собирали деньги на обеды, футбол и одежду… Раньше они были неразлучны, но Мисси вышла замуж, и все изменилось…
– Как же мне тебя не хватало, – выдохнула она, еще крепче обнимая сестру.
– Да, мне тоже тебя не хватало, но все-таки прошло же не восемь лет, – ответила Мисси, имея в виду их воссоединение в позапрошлом году. Как только Мисси ее нашла, она сразу же села в один из частных самолетов Вэйта и помчалась в Калифорнию, уговаривая ее вернуться домой, и очень скоро они снова стали близки, как и прежде, хотя общались в основном на расстоянии. – Всегда приятно поболтать по телефону или через Интернет, но личной встречи ничто не заменит.
Мисси слегка отстранилась.
– Тебе давно пора познакомиться с тройняшками.
С этими словами сестра открыла заднюю дверь, и из машины мгновенно вылезли мальчик и две очаровательные девочки в розовых курточках.
– Сколько раз я вам говорила не отстегиваться от детских кресел?
– Извини, мам.
– Извини, мам.
– Извини, мам.
Алтея по очереди обняла племянников, которых раньше видела лишь на экране компьютера. Так странно впервые прижимать к себе этих теплых малышей…
Но тут ребята заметили Тиган и бросились к Кларку и его дочке.
Первой до Тиган добежала большеглазая брюнетка:
– Привет, я Лэйни.
Тиган крепко вцепилась в отцовскую ногу и постаралась за ней спрятаться.
– Извини, малышка, она немного стеснительная.
– А шоколадные кексы она любит? – спросила Мисси, вытаскивая корзинку с ароматной выпечкой.
Широко распахнув и так немаленькие глаза, Тиган что-то зашептала отцу.
– Да, по-моему, она как раз и предлагает угостить тебя кексом. – Ухватив дочку за руку, Кларк повел ее к дому. – Но только после ужина. – Он обернулся к Вэйту: – Ужин я привез, но на всех не хватит, так что могу по-быстрому скататься в город и купить гамбургеров с картошкой и на вас.
– Не нужно, у нас с собой лазанья и домашний хлеб, – сообщила Мисси, знаком предлагая мужу достать все эти радости из багажника.
Алтея почувствовала, как в глазах снова закипают слезы.
Она не видела сестру два года, и вот она приезжает с лазаньей и шоколадными кексами. Двумя ее любимыми блюдами.
Мисси, Кларк и тройняшки дружно направились в дом, а следом за ними пошел и Вэйт, предварительно вытащив из багажника корзинку с едой.
Уже на пороге, заметив, что сама Алтея осталась на месте, Мисси обернулась:
– Ты с нами?
Чтобы не разрыдаться, Алтея плотно сжала губы.
Сестра явно что-то почувствовала и, вернувшись, крепко обняла ее за плечи:
– Ты в порядке?
Алтея пристально посмотрела ей прямо в глаза:
– Извини, что я убежала.
– Мы обе поступили так, как нам тогда следовало поступить. – Она обняла Алтею еще крепче. – Мы же все уже обсудили, и хватит об этом.
Алтея кивнула. Они действительно все это уже обсуждали, и Мисси поняла и приняла ее решение. Она поняла и почему Алтее нужно было уйти, и почему она боялась давать о себе знать. Они все обсудили и, двинувшись дальше, оставили прошлое в прошлом.
– И вообще, сегодня мы собирались отдыхать и развлекаться, так что не стоит думать о грустном.
– Может, вы уже в дом войдете? – крикнул с крыльца Вэйт. – Готов поспорить, Кларк тратит на отопление немало денег, так что давайте не будем за его счет согревать улицу.
Алтея буквально чувствовала, как ее переполняет радость. Сестра снова рядом, на ужин их ждут лазанья и шоколадные кексы, а Джек сможет поболтать с другими детьми, пусть они и вдвое его младше.
Тут она мельком взглянула на Кларка и, поймав на себе его взгляд, сразу же почувствовала, как теплеет на сердце, а кровь в жилах бежит чуть быстрее.
С Мисси у них снова все замечательно, но стоит ли влюбляться в собственного начальника, когда у нее и так проблем хватает? Да и у него проблем едва ли не больше, чем у нее самой…
Вэйт водрузил корзину с провизией прямо посреди стола, и Мисси сразу же принялась хозяйничать. Она достала огромную буханку свежеиспеченного итальянского хлеба и контейнер со все еще дымящейся лазаньей, и их сразу же окутали ароматы выпечки, сыра и колбасы.
У Алтеи потекли слюнки.
На кухню вошел Джек с Кларой Белл и замер, удивленно разглядывая непонятно откуда появившуюся толпу.
– Что это? – удивленно спросил парень.
– Это моя сестра Мисси, ее муж Вэйт и их дети-тройняшки, – пояснила Алтея.
– Тройняшки? – недоверчиво переспросил Джек.
Малыши уже заинтересованно его разглядывали.
– Это Лэйни, Клэри и Оуэн.
– Привет, – за всех поздоровался Оуэн.
– Они пришли к нам на ужин, – продолжила Алтея, но сразу же рассмеялась и поправилась: – Точнее, они принесли нам ужин.
Джек еще не успел ничего ответить, как его опередил Кларк:
– Ладно, все это замечательно, но давайте дадим сперва нашим гостям снять куртки, а Джек пока накроет на стол.
Мальчик послушно потянулся к тарелкам, но Оуэн уже скинул куртку и бросил ее на ближайший стул.
– Я помогу, – вызвался малыш.
Джек задумчиво посмотрел на Оуэна, и Алтея затаила дыхание. Может, он и жестоко страдал от нехватки общения, но готов ли он рассматривать такого малыша в качестве товарища по играм?
