— Что же вы, милая моя, забрали у нас Нэнси! — погрозил он Коре пальцем. — Нехорошо! Мы скучаем.
Кора догадывалась, что Роберт Грант с удовольствием женился бы на Нэнси, но, увы, его участь была та же, что и у прочих претендентов.
— Ладно уж, возвращаю ее вам, — сказала Кора.
Удалившись от Нэнси и Роберта на некоторое расстояние, Кора остановилась в нерешительности.
— На твоем месте я бы не пускала дело на самотек, — неожиданно прозвучало рядом.
Это была Шарон.
— Ты о чем?
— О твоем супруге, разумеется. По-моему, он слишком пристально разглядывал племянницу Пита Сандерса.
Какую там племянницу! — хмуро подумала Кора. Однако своего мрачного состояния не показала. Зачем? Не стоит портить Шарон праздник. И потом, та, кажется, до сих пор не поняла, кем на самом деле приходится Рита Питу Сандерсу. Вот пусть и остается в счастливом неведении.
— Ну, племянницу Пита Сандерса рассматривал не только мой муж, — с улыбкой заметила она. — Рита красавица, каких поискать. По-моему, все мужчины на нее заглядываются.
— Ха-ха-ха! Какое тебе дело до других, если Ритой заинтересовался твой собственный муж! Случись это с моим Патриком, уж я бы его вздула…
— А я в Брендоне уверена, — тихо ответила Кора.
В следующее мгновение она вздрогнула, потому что тот, о ком шла речь, негромко произнес над ее ухом:
— Уверена? Это в чем же, если не секрет?
По-видимому, он все-таки услышал лишь окончание фразы. Кора облегченно вздохнула.
В этот момент Брендон нашел ее руку. Еще через мгновение их пальцы сплелись.
— В том, что этот вечер удастся Шарон так же хорошо, как и все предыдущие, — сказала Кора, подняв взгляд на Брендона.
— О, в этом и я уверен!
Тут к Шарон приблизился официант и сообщил, что стол к ужину накрыт.
— Замечательно! — откликнулась та. Затем три раза хлопнула в ладони, привлекая к себе всеобщее внимание. — Леди и джентльмены, прошу к столу! Патрик, дорогой, проводи гостей в столовую.
— Сюда, пожалуйста! — немедленно подхватил тот, направляясь к двери, ведущей в коридор.
Шарон шагнула было в том же направлении, но вдруг остановилась, словно под воздействием какой-то мысли, и повернулась к Коре и Брендону.
— Там возле столовых приборов таблички с именами приглашенных, ну чтобы не возникло путаницы, вы понимаете… Так ваши места рядом с Питом Сандерсом и Ритой. — Она бросила на Кору быстрый извиняющийся взгляд. — Наверное, лучше было бы усадить вас… э-э… где-нибудь еще, но сейчас уже поздно что-либо менять.
Дьявол! — вспыхнуло в мозгу Коры. Рано я расслабилась.
— Ничего менять и не нужно, дорогая, — произнесла она с тонкой улыбкой. — Мы чудесно поужинаем в компании Пита Сандерса и его очаровательной племянницы. Правда, милый? — Последние слова относились к Брендону.
Тот кивнул, внимательно вглядываясь в глаза Коры, и, когда Шарон удалилась, негромко спросил:
— Почему ты оставила меня наедине со всеми, а сама ушла беседовать с моей матерью?
— Со всеми! — фыркнула Кора. — Что касается Риты, то она, похоже, в тот момент забыла обо всех и видела только тебя.
На минуту воцарилось молчание, затем Брендон пробормотал:
— Я так и знал… Этого следовало ожидать…
Что скрывалось под этими фразами, осталось для Коры загадкой, потому что в этот момент ее вдруг кто-то тронул за плечо. Обернувшись, она очутилась в объятиях Энни, своей родной сестры.
Энни была старше Коры на девять лет и, как уже говорилось, в каком-то смысле заменила сестре рано ушедшую из жизни мать.
— Привет! — весело воскликнула Энни, чмокнув Кору в щеку. — Здравствуй, Брендон! Как поживаешь?
— Спасибо, хорошо.
— Ты тоже здесь? — удивленно произнесла Кора.
Энни кивнула.
— Мы с Биллом.
Билл Роджерс, владелец крупной мебельной фабрики, был мужем Энни.
— Я и не знала, что вы будете на этом приеме.
— Мы и сами не знали, — улыбнулась Энни. — Прилетели из Монреаля, с выставки, а в почтовом ящике лежит приглашение от Шарон и Патрика.
— А где же Билл? Что-то я его не вижу…
— Был неподалеку… — Энни оглянулась. — Вон он! Билл, иди сюда, поздоровайся с Корой и Брендоном!
Пока Кора обменивалась приветственными поцелуями с Биллом, пока ей рассказывали о выставке, она как-то отвлеклась от недавнего разговора с Брендоном. А когда спохватилась, что тот не поздоровался с Биллом, его не оказалось рядом.
Когда это Брендон успел уйти? — пронеслась в ее мозгу беспокойная мысль. И главное — куда?
В зале его не было, следовательно, он вышел.
Не предупредив меня? — подумала Кора. Не поздоровавшись с Биллом? Как-то это странно. И не похоже на Брендона. Неужели он отправился в столовую?
Тут с порога гостиной вновь подала голос Шарон:
— Прошу всех в столовую! Энни, Кора, Билл… что же вы? Жду вас!
— Да-да, идем! — крикнула Энни.
Брендона Кора увидела, уже одной ногой ступив в коридор, но напоследок все же оглянувшись на гостиную. Он стоял по ту сторону застекленной ведущей на террасу двери, держась за ручку. Но он был не один. С ним находилась некая особа, которую Кора узнала мгновенно — по длинной, золотистого оттенка косе. Разумеется, это была Рита. Она что-то говорила Брендону, оживленно жестикулируя, он же в основном слушал, лишь изредка что-то коротко произнося.
Кора застыла на месте, в душу ее прокрался ледяной холод.
Что происходит? Почему Брендон уединился с этой девицей? Вряд ли он является инициатором подобного общения, скорее всего его зазвала на террасу Рита. Но почему он пошел?
Загадка…
Что такого могла сказать Рита Брендону, из-за чего он согласился побеседовать с ней наедине?
— Что же ты стоишь? — услышала Кора голос Энни. — Идем, нехорошо заставлять остальных ждать.
— Я… — начала было та, однако Энни не собиралась ее слушать.
— Идем же! — повторила она, беря Кору за руку и увлекая за собой в коридор.
Как ни странно, первым, кого увидела Кора, перешагнув порог столовой, оказался… Брендон! Он стоял у стола, положив руку на спинку стула и с явным нетерпением глядя на дверь, через которую входили гости. Можно было предположить, что ему хочется поскорее соединиться с Корой.
