— Ну так что же, Крис? — спросила Марла в микрофон. — Вы разрешаете мне сыграть вас в фильме? Все ваши земляки просят вас об этом, не правда ли?
Толпа заорала, засвистела, затопала.
— Извините, но я категорически против! — громко сказала Крис.
Она любезно махнула рукой в сторону Марлы — дескать, на нее смотрите — и направилась к лестнице сбоку от эстрады. Но там ее уже поджидали несколько доброжелателей. У Крис заколотилось сердце — ей стало не по себе.
Она обернулась, ища пути отступления. Справа Марла. На ступеньках толпятся новоявленные поклонники. Крис почувствовала себя зверем, оказавшимся в ловушке. Она подбежала к краю сцены — навстречу ей хлынула толпа: смеются, хлопают в ладоши, тянутся к ней… Она с трудом удерживалась, чтобы не закричать в голос. Ее охватила паника.
— Крис! Иди сюда!
Она обернулась и не раздумывая слепо рванулась на знакомый голос, раздавшийся из угла эстрады, — подбежала, зажмурилась и прыгнула вниз.
Прямо в объятия Ивена.
— Ох! — сказала Крис.
— Вот именно «ох», — мрачновато улыбнулся Ивен, держа ее на руках.
— Ты что здесь делаешь?
— Я решил, что тебе нужна помощь, и, кажется, поспел вовремя. — Он шел прочь от эстрады, направляясь в ближайшую рощицу. — Обними меня за шею — так будет удобнее.
Крис сначала поглядела через его плечо на оставшуюся позади толпу, потом перевела взгляд на его лицо.
— По-моему, удобнее всего будет поставить меня на ноги.
— Сейчас.
Позади Марла с эстрады снова что-то мурлыкала в микрофон. Ивен опять почувствовал гнев на нее. Он долго следил за ней — как она подзуживала, накачивала, разогревала толпу. Он понимал, отчего Крис впала в панику — Ивен сам чувствовал почти то же, что она. Он давно решил держаться в стороне от этой истории, но не выдержал: протолкался к эстраде и очутился там как раз вовремя, чтобы помочь Крис удрать.
«Спаситель», — ехидно думал он. Чушь какая. Никогда он никого еще не спасал.
Ивен отнес ее за эстраду, туда, где теснилась кучка старых осин. На них еще оставалось довольно много листвы, хотя вся она уже пожелтела, но все-таки там можно было найти спасительную тень. Голос Марлы доносился и сюда — теперь она вела розыгрыш лотереи, — но его можно было и не слушать.
Крис все еще сидела у него на руках и смотрела на него каким-то странным взглядом.
— Может, все же отпустишь меня?
— Нет. Я еще не готов к этому.
Ивен прислонился к корявому стволу и теснее прижал к себе Крис. Теперь они были надежно скрыты от жадных глаз любопытствующих, старающихся разглядеть их за деревьями.
— Наверно, мне следует поблагодарить тебя…
— А не хочется? — криво улыбнулся он.
— Видишь ли… слушай, а как ты вообще там очутился?
Ивен пожал плечами.
— Проснулся я утром и думаю: хорошо бы какую-нибудь женщину поймать. А тут вдруг ты подвернулась…
— Рада, что смогла тебе помочь. Только теперь, пожалуйста, поставь меня на ноги.
А ему совсем не хотелось этого делать. Крис боязливо смотрела на него, и это наполнило сердце Ивена необыкновенной теплотой. Несколько прядей волос выбилось из прически, и теперь они обрамляли ее лицо тонким, почти прозрачным ореолом. Губы у нее были полные, над верхней губой блестела полоска пота, виднелись следы розовой помады. Она нервно облизала губы, и Ивен ощутил внезапный прилив возбуждения.
— Ивен! — тихо окликнула она. Хрипотца в ее голосе звучала еще более эротично, чем в первый раз. — Отпусти меня, пожалуйста.
«Не хочу, и все!»
И все же он отпустил ее.
Крис одернула юбку, стараясь не смотреть на него.
— Ну и баба!
— Ты это о ком?
— Да о Марле. Я слышала, что близкие друзья ласково зовут ее Убийцей. Подумать только, а ведь я ею когда-то восхищалась! Все, решено: вечером я торжественно сожгу свой билет «Клуба поклонников Марлы Симон».
— Мне очень жаль, что у тебя из-за нее такие неприятности.
— Неприятности? — Крис подбоченилась и гневно уставилась на него. — Да я чуть не свихнулась! Ну почему она не может оставить все как есть?
— Понимаешь, Крис, Марла привыкла совсем иначе обращаться с людьми, чем ты. Она не виновата. Просто она играет по другим правилам и в неизвестную тебе игру.
Он погладил Крис по щеке. От неожиданности она отпрянула, словно прикосновение Ивена обожгло ее. Нервы были напряжены, как перетянутые струны.
Ивен скрестил руки на груди и сунул ладони под мышки, чтобы устоять перед искушением снова приласкать ее.
— Надеюсь, все будет в порядке? — осторожно спросил он.
— Да, конечно. Если не считать того, что моя репутация окончательно погибла. Ты на глазах у всего города уволок меня в рощицу — этакий супермен! Еще бы, голливудский сценарист, весь из себя крутой!
Она подняла руки и поправила волосы.
— Пойду-ка я отсюда — а то завтра в церкви разговоров не оберешься.
Крис подтянула резинку, которая стягивала ее прическу, потом вытерла лоб тыльной стороной ладони.
— Разве так важно, что о тебе говорят? — спросил Ивен.
Крис поглядела на него, по-птичьи склонив голову набок.
— Видите ли, сэр, городок у нас маленький… Ты представляешь себе, что такое маленький городок?
— Я сам в таком родился и вырос.
— Тогда ты должен все понимать. У меня дети, я работаю учительницей. Я должна иметь безупречную репутацию. А женщину, которую на глазах всего города среди бела дня подхватил на руки и уволок в лес совершенно незнакомый мужчина, трудно назвать незапятнанной.
— Ты права. Прошу прощения. Не за то, что я это сделал, а за то, что не подумал о последствиях. Мне просто нравится быть с тобой, вот и все.
Она посмотрела на него, озадаченно нахмурив лоб.
— Честно говоря, это взаимно. Но к чему это может привести?
С этими словами Крис развернулась и пошла обратно к эстраде. Ивен не стал догонять ее. Он просто смотрел ей вслед, отмечая, какая решительная у нее походка, как напряжены ее плечи, как стиснуты кулаки — и как соблазнительно колышутся под юбкой ее бедра. И как покачивается ее «конский хвост» в такт шагам.
Он хотел окликнуть ее. Но не окликнул. В самом деле, к чему это может привести?
— Раз-два, взяли!
Плюх!
Толпа хохотала, а Крис смеялась громче всех. Она с трудом поднялась на ноги, отвела с лица мокрые волосы.
— Ну, Чарли Симмс, я тебе покажу! Ты у меня еще попляшешь!
— А теперь моя очередь! — завопил кто-то из детишек.
— Подождите-подождите! — сказала Крис. Она протянула руку, и директор школы помог ей выбраться из пруда. — Вы меня сейчас утопите!
