Ее слова были встречены недоверчивым молчанием. Спустя некоторое время Клайв Фарнсворт, прежде других оправившийся от потрясения, неловко поздравил Эшли, и к нему нестройным хором присоединились остальные. Все были явно ошеломлены.
Эшли передала слово Джо, но почти не слушала его — она, не отрываясь, смотрела на портрет отца.
Я сделала, как ты хотел, папа, мысленно твердила она, но знаешь ли ты, чего мне это стоило? Впрочем, я еще и сама этого не знаю.
Ей казалось, что сурово сжатый рот отца на портрете складывается в одобрительную усмешку. Да, Сайлас был бы доволен этой сценой: зять, о котором он всегда мечтал, принимает бразды правления от дочери, в чьи способности он не верил. Эшли внезапно захлестнуло отчаяние. «Лэндонс» за последние годы стала смыслом ее жизни. Что ее заменит?
Неожиданно Эшли поняла, что в зале наступило молчание, и, вздрогнув, очнулась от своих размышлений.
— Замечталась, — со смешком заметил кто-то.
Прежде они всегда держались с ней настороженно, но вежливо, однако теперь могли позволить себе быть снисходительными.
— Мы только что говорили, — сказал Клайв Фарнсворт, — что у вас… э-э… миссис Мэррик, сегодня есть дела поважнее, чем заседание Совета. Вам совершенно незачем здесь оставаться, тем более что разговор предстоит серьезный.
Только сейчас Эшли заметила, что все уже стоят, а кто-то даже услужливо держит дверь открытой. Они хотят, чтобы я ушла, поняла потрясенная девушка.
— Но ведь я тоже член Совета, — слабо запротестовала она.
— Сегодня вам не стоит об этом беспокоиться, — по-отечески покровительственно заявил Эдвард Браун. — Уверен, все с радостью освободят вас на сегодня от дел, а супруг воспользуется вашим правом голоса.
— Естественно, — насмешливо заметила Эшли, вскипев от гнева.
Она сложила с себя полномочия председателя, но ведь это еще не низводило ее до положения мелкой сошки. Она по-прежнему дочь Сайласа Лэндона.
— Я предпочитаю остаться и голосовать сама за себя, — ледяным тоном заявила Эшли.
Все загудели, но тут раздался спокойный голос Джо:
— Прошу прощения, джентльмены, не могли бы мы сделать небольшой перерыв? Пять минут, пока я переговорю с женой.
Члены Совета медленно покинули зал. Когда дверь за ними закрылась, Эшли в бешенстве повернулась к мужу:
— Какого дьявола?
— Дорогая, — невозмутимо отозвался тот, — в твоем присутствии они боятся открыто высказать свое мнение по поводу предложения Маршаллов.
— Ты хочешь сказать, что им хочется покритиковать меня за то, как я вела дела после смерти Сайласа. — Лицо Эшли было белее мела.
— Я не ясновидящий, — пожал плечами Джо, — но вполне возможно, что и так.
— Я переживу это, — вздернула подбородок Эшли.
— Ты-то — да, — сухо согласился он, — а вот они — вряд ли.
— Как можно так со мной обращаться! — пылко воскликнула Эшли. — Генри всегда говорил, что это сборище ретроградов, но чтобы до такой степени…
— Он прав. — Джо, похоже, забавлялся. — Не принимай все так близко к сердцу, дорогая. В конце концов, сегодня день твоей свадьбы. Естественно, им и в голову не приходит, что ты предпочла бы провести его здесь, рассуждая о делах компании, вместо того, чтобы мечтать дома о семейном счастье. Они не хотят заставлять тебя краснеть, Эш, — серьезно прибавил он. — Почему бы тебе не пойти им навстречу?
Она порывисто вскинула руку, собираясь залепить ему пощечину, но Джо перехватил ее запястье.
— Этого ты не сделаешь, — тихо сказал он. — Никогда. Если не хочешь получить сдачи. К тому же, драка выходит за рамки нашего с тобой соглашения. Нечего лезть на рожон. Это совещание должно пройти по их правилам. Вот победим, тогда и договоримся, какую роль ты будешь играть в фирме. А пока мы рискуем остаться ни с чем, и ты не поможешь делу, настаивая на своих правах. Я ясно выражаюсь?
— Ты знал, что так будет! — Голос Эшли дрожал от негодования.
— Я догадывался, — холодно отозвался Джо. — И будь ты такой сметливой, какой себя воображаешь, то догадалась бы тоже. Впрочем, тогда ты заметила бы первые признаки недовольства еще до того, как Маршаллы выдвинули свои предложения.
— О мудрейший из мудрейших! — попыталась съязвить Эшли, сознавая, что он прав. — Все-то ты знаешь.
На его губах промелькнула легкая улыбка:
— Отнюдь. К примеру, у меня не было никакой уверенности в том, что ты придешь на регистрацию брака.
— Можно подумать, у меня был выбор, — пожала плечами Эшли, сверкнув глазами. — Как иначе я могла спасти «Лэндонс»?
— А раз так, — поморщился Джо, — то дай мне возможность действовать. Ты идешь или остаешься? Мы больше не можем заставлять их ждать.
— Я уйду, — мрачно согласилась Эшли. — Но не забуду тебе этого.
— Это уж точно. — На лице его дернулся мускул. — Ты вообще ничего не забываешь, моя радость, не правда ли? И ничего не прощаешь. Он вынул из кармана ключи от машины и протянул ей. — Увидимся дома.
— Где я буду ждать тебя, как подобает верной женушке, с горечью закончила Эшли.
— Вот именно, подтвердил Джо, — хотя сразу видно, что эта роль тебя нисколько не привлекает. — Он подошел к двери, отворил ее и подчеркнуто вежливо дождался, пока она выйдет в коридор.
В соседней комнате, полной сигарного дыма, возбужденно гудели голоса. Эшли прошла через нее, ни на кого не гладя, но машинально отметив, что при ее появлении в воздухе повисло неловкое молчание.
Уже входя в лифт, она услышала чей-то веселый голос:
— Отправили ее согревать постельку, а, Джо?
Ответа она не расслышала, но дружный взрыв хохота заставил ее содрогнуться. К счастью, двери лифта закрылись, и он пошел вниз, унося с собой взбешенную Эшли.
Подъезжая к дверям Гринхолла, она еще кипела от гнева. Однако, выйдя из машины, застыла в нерешительности, глядя на внушительный фасад дома. Подумать только, а ведь когда-то она мечтала здесь обосноваться. Теперь же ей безумно хотелось снова сесть в автомобиль и умчаться отсюда — далеко-далеко, насколько хватит сил и бензина.
Однако деваться было некуда. Ради «Лэндонс» она готова вытерпеть даже это.
Дверь дома отворилась, и на пороге возникла сухопарая фигура экономки миссис Болтон. Стало быть, ее ждали.
— Доброе утро, мадам, — кисло улыбнулась пожилая женщина. — Миссис Мэррик ждет вас в гостиной.
— Мои вещи… — начала Эшли, но экономка уже протянула руку за ключами от машины.
— Об этом позаботятся, мадам. Надеюсь, вам понравятся ваши комнаты. К сожалению, мистер Мэррик предупредил нас слишком поздно.
— Благодарю вас, — сдержанно отозвалась Эшли.
