— Недавно я узнал, что у нее никогда не было по-настоящему семейного Рождества. У нее только мать, довольно-таки саркастическая особа.
Хэрри на секунду прекратила строгать овощи.
— Ах, ну теперь понятно. Вот почему она так убивается с этим лишним весом.
Слова «лишний вес» моментально переключили внимание двух остальных женщин на Хэрри.
— Она пыталась тут бегать, — Хэрри опасливо взглянула на Кейда, — но вроде как неудачно. И тогда Кейд предложил ей заниматься в зале Фрэн.
Тут снова все трое на него уставились, и ему захотелось втянуть голову в плечи и на цыпочках покинуть помещение.
— Кто угодно может ходить в этот зал, — пробормотал он, — но она оказалась не фанатка тренажеров.
Хэрри с видимым удовлетворением порубила латук.
— И тогда Кейд выяснил, что она всегда мечтала о лошадях, и заставил Джека давать ей уроки по утрам.
— О, какой ты молодец! — сказала мать. — Но что же ты сам ее не учишь?
Такого подвоха от матери он не ожидал.
— Ну, у них с Джеком полное взаимопонимание. И ему нравится.
— Но только Джек не молодеет, — сделала Хэрри меткое наблюдение.
— Да он крепче меня!
— Дорогой, — мать положила ладонь ему на рукав, и в ее глазах засветилась нежность, — после того, что сотворила Фрэн, я думала, мы тебя потеряли. А сейчас вижу, что ты возвращаешься к жизни.
— Понимаю, я несколько затянул с этими страданиями, — с легкой гримасой сказал Кейд, чувствуя себя виноватым перед семьей. — Простите, если я…
— Не извиняйся, а просто скажи мне, что худшее позади!
Он кивнул:
— Я завязываю с прошлым. Сейчас я понимаю одно — надо жить дальше.
— А хорошенькая няня здесь как замешана? — встряла Делия.
— Я тебя умоляю, Ди! Это только тебе повсюду мерещится романтика, — прошипел он с раздражением. — Просто она как потерянный ребенок, и я думаю, мы могли бы помочь ей…
— Да-да-да! — с невинным видом подхватила Делия.
— Помочь ей почувствовать себя как дома. Взять ее под крылышко и… помочь ей поверить в себя.
— Думаю, план отличный! — воскликнула мать.
Кейд пожал плечами и вопросительно взглянул на сестру:
— Понимаешь, проблема в том, что Николь не верит, что она хорошенькая. Она вообще считает себя толстухой.
Хрупкая Верити вздохнула:
— Да все мы толстые! А вернее, все мы вечно не довольны собой.
Хэрри фыркнула:
— Ну, может, у кое-кого тут попа могла быть поменьше, но я-то себе цену знаю!
Ди взглянула в окно:
— Она, конечно, прелесть. Просто ее красота нежная, а не такая броская, как у Фрэн.
При чем здесь вообще Фрэн? Он ничего не сказал, так как понял, что тогда он от Ди не отобьется.
— Стрижка! — внезапно воскликнула Ди, отвернувшись от окна. — Что-нибудь такое, подчеркивающее эти поразительные глаза! Ма-ам?
Верити никогда не училась на парикмахера, но у нее был врожденный дар. Когда она приезжала в «Ваминда-Доунс», все женщины в радиусе трехсот километров выстраивались к ней в очередь.
Ди потрогала свою прическу:
— Я привезла пару флаконов — краску и состав для блеска. Надеялась, ты мне что-нибудь наколдуешь, пока мы здесь. Но я готова отдать их в фонд Николь.
Кейд в ужасе смотрел то на одну, то на другую. Они собираются перекрасить Николь? У нее же все нормально с волосами.
Верити задумчиво посмотрела в окно.
— Я уже знаю, что ей подойдет.
— Эти ее одеяния… — вздохнула Ди.
— Зачем ей такие мешковатые вещи? — добавила ее мать.
Хэрри подмигнула Кейду:
— О, Николь попала! В хорошие руки.
— Послушайте, я не хочу, чтобы вы ей навязывали что-то против ее воли.
Его мать улыбнулась:
— Не беспокойся, Кейд! Хэрри, возьмешь на пару часов детвору на себя? А мы с Ди потом поможем с обедом!
— Не вопрос.
— И я не хочу, чтобы вы ее испортили. — Кейд выпятил челюсть. — Она не пластиковая Барби! Смотрите не перестарайтесь, чтобы она у вас не стала похожа на… — На Фрэн. Невысказанные слова повисли в воздухе. — И еще, смотрите не обижайте ее излишней опекой. Не хочу, чтобы она чувствовала себя как сиротка на благотворительном балу. Она ненавидит покровительственное отношение.
Кейд не стал раскрывать ее секрет — про двуличного жениха и гадюку-подругу, свалив все странности Николь на жестокосердную мать. Странно, теперь, заручившись согласием мамы и сестры, он начал бояться, что они невзначай обидят Николь или… испортят ее. Если бы спросили его мнение, то он бы сказал, что она — совершенство во всех отношениях. С детьми — лучше не бывает. С ним — о, его она легко могла рассмешить. И, что самое главное, с ней он чувствовал себя в безопасности. А еще она целуется как ангел. (Целуются ли ангелы?) Когда он вспоминал вчерашнюю ночь, ему кровь бросалась в голову.
— Дорогой, — услышал он материнский голос, — выдай же нам хоть какой-то кредит доверия!
А ведь его мама была само воплощение такта. И такой же была Ди — только не тогда, когда начинала издеваться над старшим братцем. Они обе умные, сердечные женщины и не обидят Николь. Он сунул руки в карманы.
— Простите! На самом деле я не думал… В общем, она так хорошо ладит с Эллой и Холли, что я у нее в долгу.
Обе понимающе закивали, хотя при этом Ди прикусила губу. Тут Хэрри отложила нож и бросила Кейду вызов.
— А ты знаешь, что она до сих пор ходит в эту пыточную комнату с тренажерами, каждый день, после обеда, пока дети спят?
Он замер. Потом расправил плечи.
— Так, я что-нибудь придумаю, — пообещал он. — Найдем ей что-то повеселее на замену.
— Но сегодня у нас день перевоплощений, — заявила Ди, потирая руки. — Как здорово!
Он оглядел всех троих, и довольная улыбка заиграла у него на губах.
— Всегда знал, что на вас можно положиться, девчонки.
— Подстрижешь меня, мам, сегодня? А я бы тебя уложила. Давай? — обратилась Ди к матери, когда они покончили с ланчем.
— Устроим девчачьи посиделки? — отозвалась та. — Отлично, давай!
Николь совершенно не ждала, что ее сердце пронзит жесточайшая боль. Чтобы скрыть свое состояние, она забрала Холли из стульчика на руки и начала подбрасывать ее на коленях. Бывали времена, когда они с Дианой регулярно устраивали такие посиделки по ночам. Делали себе маски, красили друг другу ногти, а то и волосы. А потом еще и болтали до утра, делясь друг с другом всеми своими девичьими тайнами. Ха, в последние полгода они почему-то перестали устраивать свои посиделки, и, черт возьми, Николь только сейчас поняла почему! Боже, ведь Диана знала про все ее мечты, про все надежды, что она связывала с Брэдом. Николь спрятала лицо в волосиках Холли. Не будет больше у нее никаких посиделок. И вдруг…
