— Николь, милая, я смотрю и просто мечтаю повозиться с твоими волосами!
Николь нерешительно потрогала свои волосы. Последнее время она их просто мыла, сушила, завязывала хвостик. Она давно заметила, что сама Верити невероятно стильная и ухоженная дама. Да и Ди тоже — только в облегченном, юном варианте.
— Сними-ка резиночку на минутку, — скомандовала Верити.
Николь повиновалась, к огромной радости Холли. Пришлось подсунуть малышке салфетки — разодранная в клочья бумага предпочтительнее клочков волос!
Верити долго смотрела на нее, что-то прикидывая. Николь стоило труда не скукожиться под ее взглядом, ей казалось, что в глазах этих двух красоток она просто замарашка.
— Я укоротила бы волосы до уровня ключиц и сделала бы их прядями. Парадокс: густые волосы смотрятся даже более пышными, если их постричь, потому что они делаются динамичнее и легче. — Верити прижала палец к губам. — Челку оставим длинную, набок. Она подчеркнет твои прекрасные глаза.
— О да! — Ди чуть не запрыгала на стуле. — Длинную челку, чтобы можно было ее по-прежнему убирать назад, потому что, что бы кое-кто ни доказывал, но жарко здесь, как в аду. А если ты нанесешь на волосы пенку, у тебя завьются потрясающие локоны!
— Но, если захочешь, то сможешь феном придать волосам более строгий вид, — добавила Верити.
— А поверху надо немного бликов!
— Это будет восхитительно!
— Ну так как, Николь? Девчачьи посиделки?
— Меня вычеркивайте, — вставила Хэрри.
— Кроме того, — сказала Ди, — ты заслужила отдых. Ты взяла мальчишек под крылышко, а мне и пальцем шевелить не надо!
Новая стрижка? Еще шажок навстречу новой себе? Николь колебалась. Тут внезапно подала голос Элла:
— Ты же говорила, мы сегодня будем украшать дом!
Николь снова сделала хвостик. Как бы заманчиво ни было предложение, она здесь в первую очередь няня.
— Спокойно! Я никогда не нарушаю обещаний!
Ди улыбнулась Элле:
— Давай так. Сейчас вы часик позанимаетесь, чем собирались, с Николь, а потом — с Хэрри.
— А я выставлю надувной бассейн, и вы сможете поплескаться! — объявила Хэрри.
Элла, Саймон и Джейми огласили кухню приветственными воплями. Холли запрыгала на коленях у Николь, пошвыряла на пол клочки салфеток и одарила всех улыбкой в целых десять зубов. Николь широко улыбнулась в ответ.
И тут Кейд быстро встал из-за стола и направился к выходу.
— Кейд, ничего, что мы так договорились? — спросила она, увидев, что его лицо исказила гримаса.
Он только потряс головой:
— Мне нужно было уйти еще десять минут назад, когда пенки только начались. Пойду работать!
— Не забудь, дорогой, сегодня мы все наряжаемся — у нас праздничный ужин в гостиной!
— Здорово. — Он закатил глаза и объяснил специально для Николь: — Моя мама обожает наряжаться к ужину. Ее мечта — чтобы мы это делали каждый день.
— Я думаю, Элле и Холли это полезно, — заявила Верити. — Пусть скачут на лошадях, бросают лассо и бегают быстрее любого мальчишки, но проделывают все это с неизменно идеальными манерами! Семьсот километров до ближайшего торгового центра — не причина лишать их удовольствия выбирать наряды.
— Мам, не беспокойся. — Кейд поцеловал мать в макушку. — В лице моей старшей дочери ты всегда найдешь горячую последовательницу.
Как раз в этот момент Элла, собрав вокруг себя мальчишек, объявила:
— Я сегодня надену новое желтое платье!
Николь прикусила губу. Ей-то было совершенно нечего надеть! Кейд утянул со стола еще один бутерброд и пошел к выходу. А в дверях обернулся:
— Но взамен каждый из вас завтра поможет мне развесить иллюминацию!
— Конечно, дорогой!
— Меня сразу вычеркивайте, — снова вставила Хэрри.
— А много у нас огоньков, папочка? — Личико Эллы светилось от возбуждения.
— Триллионы, — заверил он, и глаза его мстительно сверкнули, встретившись с взглядом Николь.
И он наконец ушел.
Николь, Верити и Ди провели день начищая перышки. Ди накрутила волосы Верити на горячие бигуди. Верити нанесла Ди краску на волосы и, пока та ждала, чтобы состав подействовал, подстригла Николь. У них не было большого зеркала, так что Николь не видела, что с ней делают. Она просто сидела на стуле в тенечке на веранде с полотенцем, туго обернутым вокруг шеи, и терпеливо ждала, чем дело кончится. А Верити все отхватывала и отхватывала куски. Волосы уже покрыли пол вокруг стула толстым пушистым ковриком. Когда на колени Николь упал особенно крупный завиток, она вздрогнула. Боже, сколько же Верити отстрижет? Она останется лысой!
— Сделано! — Верити осторожно приподняла ее подбородок, чтобы оценить результат. — Отлично! Только не смотри вниз — живот схватит!
Что оставалось Николь, кроме как взглянуть вниз, — и у нее немедленно скрутило живот, когда она увидела, как много лежит на полу ее волос. Обратно их не приставишь!
Женщины отвели ее в просторную ванную комнату Верити. Там ей нанесли на волосы состав, при дающий эффект солнечных бликов. Тут Николь снова пронзила боль. А ну как сделают ее оранжево-рыжей? А что, если после всех этих усилий она все равно так и останется толстой замарашкой? Что, если она просто не подлежит изменениям?
Чтобы отвлечься от ужасных мыслей, она накрасила ногти Верити и Ди. Ди — ярко-розовым, Верити — пурпурным, себе — золотым. Выглядело очень по-рождественски. А значит, она в сделке.
Николь призналась, что у нее с собой только одно платье и пара черных брюк. Это все ее наряды. Ди немедленно принесла свой планшет, и Николь познакомили с бурными радостями онлайн-шопинга. Она заказала вещи, которые бы в жизни не купила, если бы не Ди и Верити с их замечаниями, что «вот этот топ с вот той юбочкой о-о-очень подошли бы Николь». Когда они закончили, она стала беднее на несколько сотен долларов.
— Через неделю привезут, — сказала Ди, потирая ладони.
Боже, боже! Что она наделала! А с другой стороны… свадебные расходы ее миновали… может ведь девушка иногда прибарахлиться? Вон Верити и Ди потратили каждая не меньше, а ничуть не выглядят расстроенными!
«Самообладание, самообладание!» — повторяла она про себя, пока ее волосы ополаскивали и сушили феном. Но в голове все жужжал и другой, противный голос, который твердил, что ни-ког-да не сравняться ей с этими красивыми и уверенными в себе женщинами.
— Пришло время сорвать покровы тайны! — возвестила Верити и повернула Николь к зеркалу.
Она глубоко вздохнула и решилась поднять глаза. Рот ее открылся сам по себе. Она робко дотронулась до волос. Глаза застилали слезы.
