Виолетта последовала за ним.
— Позволь мне доставить перчатки.
— Это для бала в честь Валентинова дня, Виолетта. Я думал, что ты никогда больше не захочешь появиться в доме Шелбурнов.
— Француз, о котором она говорила, может оказаться моим братом. Я должна увидеть его, — сказала девушка.
— А если ты столкнешься с джентльменом из дома?
— Меня никто не заметит. Ведь это будет бал-маскарад, и наследник рода Шелбурнов будет занят другими леди… соперничающими за его руку.
Фэнни оторвалась от пальца, который она пришивала к перчатке.
— Я могу занять для Виолетты домино в обмен на пару наших перчаток у швеи через улицу.
Она почти убедила Фэнни и Симона отпустить ее. Но Гаспар был непреклонен, и потребовалась масса усилий, чтобы убедить его.
— Я думал, — говорил Гаспар, — что ты обвиняла джентльмена из этого дома за таинственное исчезновение твоего брата.
— Да. Но я обязана пойти в этот дом и убедиться, что это Арман. А вдруг ему грозит опасность даже в английском доме?
— Мисс Кордел может возражать против твоего присутствия, — Гаспар стоял на своем.
Но Виолетта была решительна, словно игла, протыкающая самую твердую кожу.
— Верь мне, Гаспар. Я узнаю Армана в ту же секунду, как увижу его. А если я найду его, мне будет все равно, что думает обо мне мисс Кордел. Пожалуйста…
Гаспар обиженно поджал губы, а Симон начал трясти головой, не соглашаясь с ней.
— Позвольте ей пойти, — раздался голос Фэнни. — Симон, брат — это вся ее семья. Она ведь не успокоится, пока не увидит этого француза. А последствия действительно не имеют значения.
Симон пожал плечами и печально улыбнулся.
— Наверное, ты права, Виолетта. Ну что, Гаспар, отпустим ее?
Старик неохотно кивнул.
— О, благодарю вас, — радостно воскликнула Виолетта.
— Только будь осторожна, — предупредила ее Фэнни.
Девушка на минуту задумалась.
— Худшее, что может быть, — промолвила она, — это то, что меня могут выставить за дверь.
— А лучшее? — спросила Фэнни.
— Разыщу Армана.
Виолетта постаралась произнести имя брата уверенно. Она действительно хотела убедиться, что француз, о котором говорила Каролина, — ее брат. Но сердце ее забилось сильнее, когда она подумала, что может вновь увидеть Макса.
Моросил мелкий лондонский дождь, и, прикрыв капюшоном лицо, Виолетта смело направилась к дому Шелбурнов. Черный цвет одежды делал ее похожей на тень. В одной руке она держала корзинку с расшитыми перчатками, в другой — полумаску на палочке, главную принадлежность домино. Маска придавала ей мужество, так как уже второй раз подряд на день Святого Валентина приходилось разыгрывать нежеланный спектакль.
Виолетта заметила, что вся улица у дома Шелбурнов была заставлена каретами, и прекрасные леди и джентльмены, одетые в разнообразные костюмы, потоком направлялись к главному входу. Виолетта дождалась некоторого затишья и, обходя лужи, подошла к двери для слуг и негромко постучала.
Торопливая служанка с раздражением на лице посмотрела на нее.
— Посылка для мисс Каролины Кордел, — Запинаясь, сказала Виолетта.
— Что в ней? — подозрительно спросила служанка, поскольку несколько торговцев, облаченных в домино, уже приходили сегодня.
— Перчатки, — ответила Виолетта спокойно. — Перчатки к Валентинову дню. Мисс Кордел ожидает их.
Не было ни одного слуги в пределах Лондона, кто не слышал бы о поисках наследником лорда Шелбурна потерянной перчатки. Ходили слухи, что та леди, которая сумеет представить эту перчатку, получит его руку и сердце в день Святого Валентина.
Сзади раздался хриплый мужской голос.
— Пусти ее, Салли. Разве ты не знаешь, как много леди в этот день ожидают перчаток? Наверное, их хватило бы, чтобы заполнить шхуну контрабандистов.
Служанка усмехнулась и впустила Виолетту.
— Следуйте за мной, — сказала она. — Мисс Кордел еще одевается, но мы пройдем в ее личную гардеробную.
— Но ведь там ее нет, не так ли?
— Вы очень дерзки, — ответила Салли, разглядывая элегантную черную накидку Виолетты.
— Она не любит меня. Поэтому я надела такой костюм, — объяснила свой наряд Виолетта.
— Разве она любит кого-нибудь, кто ниже ее по положению? — рассмеялась служанка. — Эта мисс заботится только о двух людях в целом мире: о себе и о наследнике, и именно в таком порядке. — Она приоткрыла дверь в маленькую комнату, которая была на том же этаже, что и бальный зал. — Вот мы и пришли. Это ее личная гардеробная.
Виолетта осторожно вошла и сбросила плащ, с которого вода стекала на паркетный пол. Поставив корзину на стол, она под внимательным взглядом служанки стала доставать пару за парой и аккуратно раскладывать их.
— Боже, такая суета у господ из-за этих перчаток, — посплетничала служанка. — Может, сказать мисс Кордел, что вы пришли и ждете оплаты?
Виолетта отрицательно покачала головой.
— Это будет записано на счет Шелбурнов… Скажите, здесь ли человек по имени Арман? — спросила она. — Француз?
Служанка выглядела удивленной.
— Чтоб мне провалиться, я не имею права говорить об этом. Они выгонят меня, если узнают, что я о чем-то разговариваю с вами.
Не успела она договорить, как дверь внезапно открылась и, вздрогнув, обе обернулись. Служанка присела, когда надменная леди, одетая в великолепное платье из красного шелка и в изысканном парике, направилась к ним.
— Леди Шелбурн не платит вам за сплетни, — надменно произнесла Каролина Кордел.
Виолетта была страшно взволнована: в ее план не входила встреча с молодой леди. Хорошо, что в комнате царил полумрак, а мисс Кордел склонилась сразу же над перчатками.
— Вовремя Симон прислал их. Я думала, какая-нибудь леди перехватила по пути мои перчатки.
Она тщательно пересмотрела все, ища… ища…
Виолетта повернулась к двери.
— Стойте.
Мисс Кордел уставилась на девушку.
— Подойдите сюда и встаньте на свет. А вы, — обратилась она к служанке, — возьмите этот мокрый плащ, пока вода не залила пол. Быстро!
Одетая в простое платье, Виолетта подошла к канделябрам и с колотящимся сердцем ждала, пока мисс Кордел рассматривала ее.
— Вы та самая девушка из лавки, которую Макс преследовал, не так ли?
— Он по ошибке принял меня за другую.
— Я же сказала, чтобы вас уволили.
— Видите ли, сезон Валентинова дня был очень напряженным для перчаточников, мисс, и я вынуждена была остаться, чтобы помочь Симону.
— Не имеет значения, — жестко сказала она и пристально посмотрела на Виолетту. — Где единственная перчатка, расшитая золотом и серебром? С лебедями.
