В глазах Лауры вспыхнуло любопытство.
— Какие, например?
Сузан готова была откусить себе язык. Однако необходимо было хоть что-то ответить.
— В частности, о том, что с некоторыми женщинами надо держать себя строго. Иначе они сядут тебе на шею.
— Джейсон отозвался так об Эстер, — без труда догадалась Лаура и расхохоталась. — Точно подмечено, лучше и не скажешь! Неужто наша красавица уже намекала ему, что отнюдь не прочь получить от него в подарок обручальное колечко?
— О нет, Джейсон имел в виду совершенно другую женщину, — поспешно возразила Сузан.
— Нет-нет, меня не обманешь! — Лауру было не так-то легко провести. — Молодец Джейсон! Разбирается в людях. Теперь понятно, как ему удалось дожить до тридцати четырех лет и остаться холостяком.
— Именно так сказал и он, — угрюмо буркнула Сузан. — Но все-таки нехорошо, что мы с тобой за глаза так нелестно отзываемся об Эстер.
— Ну уж уволь! Сама она и в глаза способна сказать и не такую гадость.
— Откровенность — одно из несомненных достоинств Эстер.
— Я бы скорее назвала это цинизмом.
— Ладно, прекратим бесполезный спор, — наконец сдалась Сузан, хотя в душе не могла не согласиться с утверждениями белокурой подруги. — Лучше скажи, что же мне теперь делать?
Лаура мгновенно посерьезнела.
— А ничего. Будь я на твоем месте, то оставила бы все как есть. Время рассудит. Раз ты не хочешь бороться за собственное счастье, то главное — не делать резких движений. Авось ситуация и так как-нибудь разрешится.
— Наверное, я последую твоему совету, — уныло произнесла Сузан.
Да и разве был у нее другой вариант?
Прошло еще около месяца. Однако ситуация не изменилась. Сузан по-прежнему работала бок о бок с Джейсоном, не смея заикнуться о своих чувствах и ничего не зная о его. При этом она не прекращала встречаться с Брендоном. А Джейсон, как и раньше, виделся с Эстер. Ее же отношения с рыжеволосой фотомоделью окончательно испортились.
На счастье, оставалась еще Лаура, с которой можно было поговорить обо всем. Поначалу Сузан жалела, что доверилась подруге. Она опасалась, что легкомысленная блондинка может нечаянно выболтать ее секрет. Однако время шло, а тайна по-прежнему оставалась неразглашенной.
Убедившись, что Лауре можно доверять, Сузан нашла неожиданную отдушину в долгих задушевных разговорах с подругой. Сознание того, что на свете существует человек, знающий о ее неразделенной любви и искренне сочувствующий ей, придавало молодой женщине сил и стойкости.
Но при этом она окончательно убедилась, что влюблена навеки и безнадежно. И даже почти смирилась с тем, что ее любви суждено остаться неразделенной. Пусть! Зато никто и не подозревает, какое счастье просто видеть любимого, говорить с ним. Знать, что с Джейсоном все в порядке и он счастлив.
Однако неожиданное событие вдруг нарушило этот относительно спокойный ход жизни.
Было воскресенье. Как обычно по выходным, Сузан и Брендон после просмотра очередной премьеры ужинали в ресторане, обмениваясь впечатлениями от увиденного. Вдруг Брендон, весь вечер ведший себя как на иголках, замолчал на полуслове, перестал есть и рассеянно уставился в потолок.
— Что с тобой? — встревожилась Сузан. — Неважно себя чувствуешь? Ты сегодня какой-то странный.
Вздрогнув, словно успев совершенно забыть о присутствии спутницы, Брендон поспешно перевел взгляд на сидящую напротив него молодую женщину.
— Прости. Я немного отвлекся. Что ты сказала?
— Ты себя хорошо чувствуешь? — повторила она вопрос.
— Кажется, да… — Собравшись с силами, Брендон вдруг положил вилку с ножом и посмотрел в глаза Сузан. — Дорогая, нам надо серьезно поговорить.
Сузан мысленно перекрестилась. Она уже давно ждала подобного разговора и боялась его. Однако чему быть, того не миновать.
— Хорошо. О чем же?
— О нас.
Его прямой ответ смутил Сузан.
— О, с нами, по-моему, все в полном порядке, — малодушно попыталась она перевести все в шутку. — Твоя фирма процветает, да и я не бедствую.
— Я серьезно, Сузан. По-моему, в наши отношения стоит внести ясность.
Поняв, что Брендон настроен более чем серьезно, Сузан внутренне смирилась с тем, что объяснения не миновать. Она и так слишком долго его откладывала.
— Согласна. Брендон, ты знаешь, я к тебе очень хорошо отношусь. Ты мне дорог как друг, и…
— Подожди, — вдруг оборвал ее он на полуслове. — Сначала я.
Однако вместо того, чтобы говорить, Брендон погрузился в глубокое молчание. По-видимому, он что-то напряженно обдумывал. Опасаясь помешать, Сузан сидела не шелохнувшись.
Наконец, предварительно прочистив горло, Брендон торжественно заговорил:
— С того самого дня, как впервые увидел тебя, жизнь моя изменилась, обрела новый смысл. Впервые я понял истинный смысл слова «любить». Узнал, что значит считать секунды до встречи с любимой, не спать ночей, мечтая о ней. Лишь в тридцать один год я наконец понял, что работа отнюдь не главное в жизни мужчины. Главное — любовь. Возможность видеть любимую женщину каждый день, каждый час. Неутолимое желание засыпать рядом с ней вечером и лицезреть ее прекрасное лицо, дивные волосы на соседней подушке наутро. Я осознал, что наконец в моей жизни появилась женщина, без которой я не могу жить. — Выдержав интригующую паузу, Брендон достал небольшую бархатную коробочку и протянул ее через стол Сузан. — Пожалуйста, открой.
Заранее зная, что увидит, Сузан медленно открыла коробочку и ахнула от изумления. На черном бархате красовалось золотое кольцо с огромным бриллиантом.
— Пожалуйста, надень, — попросил Брендон, заметно волнуясь.
Но Сузан, не устояв перед искушением еще раз полюбоваться украшением, закрыла коробочку и протянула обратно Брендону.
— Я не могу принять это, Брендон. Прости.
На его лице появилось искреннее изумление.
— Возможно, ты неправильно меня поняла. Я прошу тебя стать моей женой, любимая.
Однако Сузан покачала головой и вновь повторила:
— Прости меня, пожалуйста. Но я не могу принять твое предложение.
Когда до Брендона дошел смысл ее слов, он нахмурился. Не мигая, он смотрел на Сузан. Та же, чувствуя, что необходимо объясниться, скороговоркой произнесла:
— Ты очень мне дорог, Брендон. Дорог как друг… Мне было очень хорошо с тобой. Но… — Она порывисто вздохнула, стараясь подобрать нужные слова. — Я пыталась полюбить тебя, найти в своем сердце иные чувства, кроме дружеских. Но так и не сумела… Мне очень тяжело, поверь.
Брендон словно окаменел. На добрых пять минут в воздухе повисло тягостное молчание. Официанты уже начали подозрительно поглядывать в сторону оцепеневшей пары, когда наконец мужчина разжал губы и приглушенно произнес:
