— Прости меня, — вновь повторила Сузан, отставляя чашку в сторону. — Я вела себя, словно круглая идиотка. Наговорила тебе всякой ерунды.
— Согласна, — наконец отозвалась Лаура.
Сузан облегченно выдохнула. Больше всего она боялась, что Лаура встретит любые попытки примирения враждебным молчанием.
— Я была не права от начала и до конца. — Каждая фраза давалась ей с невероятным трудом. — Джейсон Хардсон действительно уникален. Никакой он не нувориш, не папенькин сынок и не узколобый миллионер. Джейсон достиг всего только своим умом и недюжинными способностями. Я в самом деле сильно жалела, что отказалась от приглашения. И завидовала вам обоим. Джейсон — идеальный мужчина для Эстер и… И для меня.
Эффект оказался необычайным. Забыв про обиды и твердое решение сохранять суровый вид до конца, Лаура в крайнем изумлении вскочила со стула. Ее синие глаза округлились, став размером с чайные блюдца.
— Что?!
— Я люблю Джейсона, — просто призналась Сузан, опустив глаза.
Заломив руки, Лаура принялась лихорадочно мерить шагами гостиную.
— Но… но это невозможно! Ведь ты же встречаешься с Брендоном!
— Да. Но люблю Джейсона. И надеюсь, что последний никогда не узнает об этом.
Наконец сообразив, что происходит с подругой, Лаура громко ойкнула и, подбежав к Сузан, горячо ее обняла и расцеловала в обе щеки. Размолвка была моментально забыта.
— Бедненькая моя! Как же ты, должно быть, страдала все это время… И даже ничего мне не сказала!
— А что я могла сказать? — Сузан вскинула на Лауру огромные серые глаза, в которых отразилась нечеловеческая боль. Напряжение, сдерживаемое не одну неделю, достигло апогея, и молодая женщина разразилась рыданиями. — Как я могла признаться в том, что влюбилась в жениха одной из лучших подруг?
— Никакой он ей еще не жених, — бодро произнесла Лаура, стремясь хоть как-то утешить Сузан.
Однако та лишь безнадежно махнула рукой.
— Какая разница… Они встречаются, они любят друг друга, они счастливы вместе.
Поняв, что любые слова сейчас напрасны, Лаура крепче прижала к себе подругу.
— Ничего, дорогая, держись. Все проходит, пройдет и это.
— Едва ли, — всхлипнула Сузан. — Джейсон оказался именно тем человеком, которого я ждала всегда. Именно о нем я мечтала долгие годы. Но Боже, почему наша встреча произошла так поздно? Нам никогда, никогда не быть вместе!
Лаура горестно вздохнула.
— Несчастная детка… Ты точно уверена, что не имеешь ни малейшего шанса?
В ответ Сузан резко вздернула голову и гневно сверкнула глазами. Слезы моментально высохли.
— Что ты такое говоришь, Лаура? Уж не советуешь ли отбить мужчину у лучшей подруги?
Однако Лаура недоуменно пожала плечами.
— А что тут такого? Они же еще не муж и жена.
— Опомнись, Лаура! Эстер — наша давняя подруга!
— Между прочим, сама Эстер отбивает чужих кавалеров не задумываясь, — хмыкнула блондинка. — И даже женатые мужчины для нее отнюдь не неприкосновенны.
Сузан покачала головой.
— Ох, Лаура, Лаура… Мы же с тобой — не Эстер. И никогда бы не стали уводить друг у друга поклонников. Верно?
Неожиданно Лаура замялась.
— К-конечно… Впрочем, дело не в том. Я только хотела спросить, твердо ли ты убеждена в том, что Джейсону не нужен никто, кроме Эстер?
— Наверняка. Иначе зачем бы он с ней встречался? — привела Сузан, как ей казалось, неопровержимый довод.
Однако Лаура одним-единственным вопросом смешала все карты.
— Но ты же встречаешься с Брендоном, дорогая. А любишь другого.
Минуту Сузан изумленно молчала. Подобная мысль до сих пор не приходила ей в голову. Однако, о чем-то поразмыслив, все же возразила:
— Наши с Брендоном отношения — совсем другое дело.
— Отчего же?
— Просто мы другие, вот и все, — не слишком убедительно ответила Сузан. Внезапно ей на память пришли рассуждения Джейсона насчет женщин. Если бы он любил Эстер, то неужели смог бы отзываться о возлюбленной с подобным цинизмом? — Впрочем…
Лаура навострила уши.
— Что «впрочем»?
— Нет, ничего, — раздалось в ответ, и Лаура мгновенно пожалела, что сболтнула лишнего. — Короче, говорить тут не о чем. Джейсон — с Эстер, и точка. Как говорится, третий лишний.
Однако подруга не могла с этим согласиться.
— Рановато вешаешь нос, дорогая. А вдруг в вашем любовном треугольнике лишняя как раз не ты, а Эстер? Вообрази себе, что их пара — зеркальное отражение вашей с Брендоном пары. Только на минутку представь, что Джейсон начал встречаться с красивой рыжеволосой женщиной просто от нечего делать, когда вдруг встретил тебя. И безумно влюбился! Но, поскольку у тебя уже есть кавалер и ты с ним явно счастлива, решил за лучшее промолчать о своих чувствах, оставив все как есть.
Сузан горько рассмеялась.
— Прости, но я давно не верю в сказки. Рассказанное тобой слишком неправдоподобно для того, чтобы оказаться правдой.
— Ну а все же? Вдруг это действительно так? — продолжала упорствовать Лаура.
— Нет, нет и еще раз нет, — отчеканила Сузан. — И вообще, давай забудем об этом разговоре. Эстер права. Любовь — величайшая глупость, приносящая одни неприятности. Подумать только, если бы я в один злосчастный день не повстречалась с Джейсоном, то до сих пор пребывала бы в полной уверенности в том, что влюблена в Брендона и абсолютно с ним счастлива!
При упоминании последнего имени Лаура слегка зарумянилась и отвела взгляд в сторону.
— Что Бог ни делает, все к лучшему. Зато теперь ты точно знаешь, что вы с Брендоном не созданы друг для друга.
— Хочешь сказать, горькая правда лучше, чем сладкая ложь? — задумчиво отозвалась Сузан. — А пожалуй, ты права. С первых же свиданий с Брендоном я чувствовала, что что-то не так. Внешне все было просто замечательно, но… Напрасно я не прислушивалась к интуиции, подсказывавшей, что передо мной не тот человек, которого я ищу.
Прежде чем рискнуть спросить, Лаура несколько раз прерывисто вздохнула.
— Наверное, ты теперь расстанешься с Брендоном, да?
— Ни в коем случае! — с нежданной решимостью возразила Сузан. — Брендон — прекрасный человек, и я ни за что не поступлю с ним так жестоко.
— Ну что ж, по крайней мере, честно, — тихо сказала Лаура.
Однако Сузан сделала вид, будто не расслышала слов подруги, и продолжила:
— К тому же, кто знает, что произойдет с нами завтра? Может статься, в одно прекрасное утро я проснусь и пойму, что на самом деле привязана к Брендону гораздо больше, нежели считала? Или разочаруюсь в Джейсоне? Честно говоря, некоторые его высказывания о женщинах очень меня коробят.
