— Так, значит, друзья?
— Друзья, и ничего более, — подтвердил Адриан, догадавшись о ее опасениях. — И пообещай, что, если мне еще придет в голову идея лезть к тебе целоваться, немедленно огреть меня чем-нибудь тяжелым.
— Обещаю. Но и ты в свою очередь дай слово поступить в подобной ситуации так же, — попросила Дейзи, и в ее зеленых глазах блеснул лукавый огонек. — Все-таки нельзя забывать, что мы — мужчина и женщина.
— Причем очень привлекательные, — подмигнул ей Адриан.
— Вот-вот. А ничто так не освежает мысли, как хороший удар по голове.
— Что ж, по рукам?
— По рукам!
И они скрепили договор крепким рукопожатием.
А в это время Сомс, расположившись за стойкой бара, заказывал очередную порцию виски. Судя по всему, он находился здесь уже не один час.
— Эй, дружище, привет! — внезапно окликнул его невысокий темноволосый мужчина, только что вошедший в бар. — Неужто это действительно ты?
— Нет. Моя тень, — мрачно пошутил Сомс. — Какими судьбами, Брендон?
Брендон, школьный приятель и лучший друг Редли, уселся на соседний табурет.
— Да как обычно, заскочил опрокинуть пару стаканчиков. — Брендон знаком подозвал бармена. — Две порции виски с содовой мне и моему другу.
— Одну — двойную, — тем же мрачным тоном добавил Сомс. — И побыстрее.
Брендон с удивлением воззрился на друга.
— Я тебя положительно не узнаю, Сомс. Мрачнее тучи, сидишь в прокуренном баре и, что хуже всего, накачиваешься в одиночку. Насколько я тебя знаю, все это не входит в твои привычки. Уж не случилось ли чего?
— Сообразителен, как никогда, — отметил Сомс, беря у бармена стакан и отпивая порядочный глоток.
Последовав примеру Сомса, Брендон продолжил допытываться:
— Так что же стряслось?
— Не что, а кто. — В голове начинало мутиться от выпитого, и Сомс неожиданно ощутил сильное желание выговориться. — Дейзи.
Услышав это имя, Брендон озабоченно прицокнул языком.
— М-да, старик, чувствую, дело серьезное… Опять повздорили?
— Хуже.
— Разругались вдрызг?
— Хуже.
Брендон почесал затылок.
— Гмм… Неужели расстались?
Сомс тяжело вздохнул и положил подбородок на сцепленные руки.
— Пока нет. Но я жду этого со дня на день. — Встретив непонимающий взгляд друга, он пояснил: — Я ей не пара, Брендон.
— Глупости! Конечно, Дейзи — это что-то. Но и такие, как ты, Сомс, на дороге не валяются. Твоя подружка глупа, если не понимает этого.
Сомс отрицательно покачал головой.
— Дело не в ней, дело во мне. Я ее недостоин.
Брендон сердито взглянул на друга.
— Недостоин, недостоин… Заладил как попугай. Чем же ты хуже этой смазливой девчонки? Она, по-моему, тоже не в шелках да бархатах родилась.
— Возможно. Но Дейзи заслуживает другой, лучшей жизни. Она — редкостная жемчужина, требующая достойной оправы.
Брендон непонимающе нахмурился.
— Насколько я помню, твои дела идут превосходно. Ты работаешь в одном из лучших ресторанов города. Тебя ценят как специалиста. В банке неплохой счет.
Но Сомс отмахнулся.
— Дело не в деньгах. Вернее, не только в них. Даже не знаю, как лучше объяснить… В общем, иногда мне кажется, что Дейзи со мной попросту неинтересно. Она увлекается живописью, музыкой, много читает. А у меня в жизни — одна работа.
— Но ты же из сил выбиваешься, берешь дополнительную нагрузку исключительно ради того, чтобы она в будущем ни в чем не нуждалась!
Сомс отхлебнул из своего стакана и поморщился.
— Возможно. Но ей хочется обсуждать со мной прочитанные книги, ходить на выставки, а я в этом плохо разбираюсь. Вот Дейзи и проводит массу времени с чертовыми друзьями-студентами, мастерами вешать лапшу на уши. В один прекрасный день кто-нибудь из них внушит Дейзи мысль, что я ей не пара, и мы благополучно расстанемся.
Брендон задумался.
— Да-а… А почему бы тебе не взять да и не жениться на своей красавице? Уверен, она не откажется.
Сомс мрачно уставился перед собой.
— Не могу. Дейзи — наивная девочка. Воображает, будто влюблена в меня по уши. Мечтает поскорее надеть свадебное платье. Но поддайся я искушению и обручись с ней, спустя несколько лет Дейзи повзрослеет и возненавидит меня за это. Выйдя за меня, она потеряет неизмеримо больше, нежели приобретет. А я не могу допустить этого.
Брендон обхватил руками голову.
— Даже не знаю, что и посоветовать тебе, дружище… Может, вам перестать усложнять друг другу жизнь и разойтись? Пока у тебя не развился комплекс неполноценности.
— Ты прав. Но я, эгоист, слишком люблю ее для того, чтобы отпустить.
— Но и жениться на Дейзи тоже не могу по каким-то там морально-этическим соображениям, — передразнил его Брендон. — Дьявол, получается какой-то замкнутый круг.
— Не совсем. — Тщательно взвесив все «за» и «против», Сомс решился доверить другу свою сокровенную тайну. — Понимаешь, есть одна задумка…
В глазах Брендона вспыхнул неподдельный интерес.
— Я так и знал! Сомс Редли — не из тех, кто опускает руки, пасуя перед неприятностями! Ну, выкладывай, я весь внимание. Что ты задумал?
— Только не смейся, но я задумал… открыть собственный ресторан.
— Это шутка?
— Нет.
Минуту Брендон сидел открыв рот, не в силах прийти в себя от изумления. Наконец пробормотал:
— Гмм… Не слабо…
— Я понимаю, что это непросто, точнее практически невозможно. У меня нет ни нужной суммы денег, ни опыта, ни связей, — торопливо, словно боясь оказаться перебитым, заговорил Сомс. — Однако если есть хотя бы один шанс из тысячи, я должен его использовать.
— М-да… Стать женою простого повара или же владельца собственного ресторана — действительно огромная разница, — задумчиво произнес Брендон, наконец поверив в то, что Сомс говорит всерьез. — Гениальное решение, друг.
Получив одобрение, Сомс заметно повеселел.
— Только не думай, будто я лишь сижу и мечтаю. Мне уже удалось немного продвинуться в достижении заветной цели. Неподалеку отсюда сдается подходящее помещение, и за аренду просят сравнительно немного. Я записался на курсы, где обучают азам предпринимательства. Есть несколько единомышленников, готовых рискнуть вместе со мной. Теперь осталось только накопить нужную сумму, а недостающие деньги взять в банке.
Брендон одобряюще похлопал приятеля по плечу.
— Сомс, ты, как всегда, великолепен. Уверен, у тебя все получится. Ну а как отнеслась к затее Дейзи?
Сомс помрачнел.
— Она ничего не знает.
У Брендона от удивления округлились глаза.
