Пустив Пушинку пастись на лужке во дворе казармы, я вскочила на стену. Не хочу пользоваться главным входом, слава Творцу, у меня есть свой, так сказать, эксклюзивный доступ к казармам.
Пробежала по стене, заскочила на карниз. Там сидела Баст и глядела на меня своими янтарными глазами. Я подмигнула кошке, та муркнула и отвернулась. Настя, выходит, дома. Что ж, вполне логично.
Цепляясь за железные скобы, старинные, как само здание, я забралась к себе на балкон. Точнее, не то, чтобы это был именно балкон, это – разрушенная комната, но я ее считала своей персональной лоджией.
Мои "апартаменты" меньше, чем у других Валькирий; зато есть этот балкон и собственная небольшая кордегардия. Остальное стандартно – спальный бокс, тренировочная, кухня и санузел.
Бросив в кордегардии седло с мешками, поставила копье в стойку, но меч и молот оставила при себе. Задерживаться здесь я была не намерена, но сразу искать девочку тоже не стала. Добрыня права – мне, черт возьми, надо отдохнуть.
Я сняла походное одеяние и отправилась в душ. Мылась долго и с удовольствием – всякий человек, проводящий много времени в седле, очень ценит душ с теплой водой. Затем переоделась в гражданское – сорочка, поверх нее неприметное белое льняное платье со скромной вышивкой, сапожки и косынку, под которую убрала волосы. Поверх платья надела кафтан – его широкие рукава скрыли молот, а меч я прицепила к поясу. Меч – знак нашего статуса; с тех пор, как в одиннадцать лет его получишь – остаешься с ним до самой смерти… а, нет. Когда мечник женится, он отдает меч той, кого берет за себя. Но только на время, пока идет обряд.
Этерна я решила не дожидаться; пусть себе побегает, отдохнет, город посмотрит. Фамилиары устают не меньше витязей, и им тоже нужно свободное время. А если понадобится – я сумею его вызвать к себе откуда угодно.
Вышла из казармы я тем же путем, что и вошла. Миновала Баст. Та на меня внимания не обратила – она подкрадывалась к сидящей на карнизе птичке. Пушинка обгладывала ивняк возле колодца. Пусть себе, до болота я и пешком дойду.
Лишь выйдя на улицу, я поняла, что по привычке спрятала волосы, оставив лишь челку и две пряди у ушей. Так ходили только замужние и помолвленные. Мы с Ольгой никогда не были помолвлены, но с какого-то момента я стала повязывать косынку именно так.
Выхожу на широкую площадь с памятником древнему воину. В руках у него была гантель, ей он показывал на дворец Императрицы. Я шла, не глядя по сторонам и не замечая прохожих – дурацкая косынка вызвала прилив воспоминаний, большей частью неприятных.
***
– Ты понимаешь, что предлагаешь?
Все было невероятно романтично. Я стояла на одном колене, в руке было очень богатое кольцо из белого золота. Кольцо было довоенным, но чистым от проклятий. И изумительно красивым.
Псья крев, но я рассчитывала на совсем другую реакцию!
– Конечно, понимаю! Оля, ласточка моя, я люблю тебя и обещаю…
– Знаю! – она смотрит на меня, и я невольно смущаюсь. – Но я ведь – княгиня! Я замуж выйти не могу!
– Где это написано?
Действительно – в Своде Правил такого не было, наоборот – подчеркивалось, что каждый гражданин княжества мог как жениться, так и выйти замуж. Или оставаться одиночкой. Но на практике княгини всегда именно женились, а не выходили замуж – это мне тоже известно. Конечно, как же это, признать кого-то выше самой Княгини? Не бывать тому в Стольном.
Можете считать законченной эгоисткой, но, холера ясна, мне это важно! Потому что в статусе жены я теряю свой меч, да и фамилиар меня, скорее всего, покинет. Не могу так ломать свою жизнь! Я рождена мечником, меня отметил знак Валькирии. Отказаться от этого – значит, отказаться от себя. Я должна быть мужем, силой, опорой. Такой, какой и была всегда.
И ведь любит Оля меня? Станет ли она любить меня другой? Я сама такую себя не любила бы!
***
…Я и не заметила, как пришла на Болото. В Стольном два "злачных района" (не считая Лысой Горы, куда нормальный человек ни за что не попрется…) Во-первых, Подол. Здесь Порт, здесь Базар, здесь "новости для прэсы и мемориальные места". А второй злачный район – Болото.
Болото – это именно настоящее болото, притом, говорят, очень глубокое. На холме над ним нависает Новый Храм (построенный, говорят, незадолго до Апокалипсиса) и Императорский дворец (в котором Его Величество останавливается во всякий свой приезд в Стольный); чуть дальше – Ристалище. С одной стороны Болото огибают семь величественных старинных зданий (теперь здесь торговые центры, кабаки, игорные дома, бордели и постоялые дворы; с другой стороны расположено одинокое здание Биржи, куда я и направлялась.
Болото делится на две неровных части Хрещатым Потоком. В большей, западной части стоят ворота со скульптурой Ангела. Он черный и страшный, в руках у него золотой меч и щит. Под воротами живет местная русалка Галя – создание дружелюбное, но мстительное (отчего кидать что-то в Болото считается не только невежливым, но опасным). Я прошла по переброшенному через Хрещатый мостику и направилась к Бирже – большому белому зданию, окруженному колоннами.
Огромный зал Биржи был организованным "черным рынком". Здесь можно было купить все – даже артефакт из Зоны. Или человека. Там также было несколько уютных питейных заведений на любой вкус. Устраивались здесь и концерты.
В этом здании, в углу возле колоннады, располагался нежно любимый мною пивной ресторанчик. Здесь можно посидеть на свежем воздухе, полюбоваться живописным видом на Болото, попить свежего пивка со вкусными сосисками или копчеными ктулхами. А еще пообщаться с интересными людьми, на что я, собственно, и рассчитывала.
Сестра Виталия старше меня едва ли не вдвое; у нее есть фамилиар, хотя она никогда не была меченосцем. Фамилиар Виталии – стая голубей. Благодаря им она всегда в курсе новостей. А еще ей принадлежит половина Биржи.
– Что там произошло на самом деле на севере? – спросила она, без приглашения усаживаясь за стол. Виталия высокая, в теле, но не толстая; ее русые волосы кое-где подернуты паутиной седины, но черные глаза очень молоды.
– Если бы я знала! – скрывать что-то от Виталии было глупо, сама про все узнает, зато потом ни словечка от нее не добьешься. – Деревню у Тракта кто-то опустошил. Кто-то, имеющий отношение к Водой. Полагаю, это связано с тем, что проживавшая там Валькирия прежней Княгини Алла узнала от водяного, где похоронен последний Князь.
– Попросту говоря, о том, где лежит Лексиканский Ключ. Не удивляйся – Ключ ищут не первое столетие. Говорят, Князь отнял его у Авадонны, после чего тот сгинул вместе со своим войском.
