— Ну, теперь…
— Отец!
— Я уже подхожу к главному. — Тед откашлялся. — Итак, Нейт…
Нейт бахнулся лбом об стол.
— Да?
— Так уж вышло, что я совершенно случайно опрокинул галлон краски на ковровое покрытие в спальне Элли.
Нейт весь обмяк, плечи обвисли.
— Как можно совершенно случайно пролить целый галлон краски на пол? Это ведь довольно большой объем, правда? — Еще одна мысль пришла ему в голову. Лоб оторвался от стола, глаза подозрительно сощурились. — Отец, что ты делал с галлоном краски у Элли? Ты ведь не мог уже приступить к ремонту потолка, он ведь еще не просох.
— Да, но…
Неужели отец сделал это нарочно, с каким-то умыслом?
— Пап.
— Нейт, клянусь тебе, это чистая случайность.
— Угу. А если быть точным, то как именно произошла эта случайность?
— Я пытался сэкономить время. Я знаю, как ты ценишь свою личную жизнь, — целомудренно объяснил Тед. — Поэтому и хотел дать возможность Элли перебраться в ее квартиру как можно скорее. Иначе соседи начнут сплетничать, ну, ты понимаешь. А о том, чтобы она раньше времени узнала о твоих… грешках, вообще речи быть не может. Мужчина не должен быть раскрытой книгой, он должен хранить некую тайну, кроме всего прочего. Я не хочу сказать, что ты некрасивый парень или что какая-нибудь женщина не сочтет за удачу заарканить тебя. Просто, как только они поймут, что ты попадаешь мячом в баскетбольную корзину с самого дальнего расстояния, получая при этом наивысший результат в три очка, но не можешь сложить в одно место свои грязные носки или разложить столовое серебро в ящике, несмотря на то что там для каждого отдельного предмета своя ячейка, тогда блеск твоей привлекательности немного потускнеет. Женщины очень смешно ведут себя в таких случаях. Их очень беспокоит, если твое нижнее белье не белого цвета, а серого, как у чумазого ребенка, и только потому, что ты не удосужился отделить светлое от темного перед стиркой. В любом случае будет лучше, если такие мелочи выплывут на свет после того, как женщина будет у тебя на крючке.
Нейт закатил глаза и почувствовал, как задергалась щека.
— Пап, краска. Расскажи про краску.
Тед откашлялся.
— Да, хорошо, все равно еще не просохло… Кстати, все очень сильно пропиталось водой. Удивлен, что пол в твоей квартире дыбом не встал.
Лицо у Нейта исказилось, и он прижал щеку рукой, чтобы уменьшить тик.
— Пап, давай придерживаться сути вопроса. Краска. Как она попала на ковровое покрытие?
— Да, хорошо. Я подумал, чем могу заняться, чтобы не ждать впустую, пока высохнет потолок, понимаешь? Ну и решил выбрать краску для побелки потолка, чтобы все у нас было под рукой. Поэтому я и поехал опять в хозяйственный магазин.
— Да?
— Я полагал, что это дело пустячное. Потолок у нее белый, правильно?
— Да. Белый. Правильно.
— Ты хоть представляешь себе, сколько существует оттенков белой потолочной краски?
Незанятой рукой Нейт помассировал начинающее болеть темечко. Забудь о нервном тике лица — если голова отвалится, то лицо уже ни к чему.
— Нет, пап. Сколько?
— Много. Просто море разливанное. Целые толстенные брошюры-сопроводиловки по каждому цвету. Я просто схватил наугад первую попавшуюся.
— Прекрасно. До сих пор все понятно, пап.
— Мне захотелось проверить, насколько близок мой выбор к оригиналу.
— Итак, ты…
— Итак, я открыл банку и взял в руки крышку, чтобы взобраться вверх и приложить ее к потолку. Для наглядного сравнения. Внутренняя сторона крышки всегда в краске, они ведь взбалтывают ее перед продажей, ты знаешь.
— Угу. — Тик опять разыгрался. Щека могла претендовать на звание самой натренированной в городе.
— Спальня у нее слегка загромождена… В общем, не оказалось достаточно места, чтобы нормально поставить стремянку, и я прислонил ее просто к стене.
Нейт уже догадывался, что произошло дальше.
— Стремянка упала, так? Ты ушибся, пап?
— Да нет, со мной ничего не случилось. Стремянка просто слегка поехала. Мне удалось схватиться за зеркало комода и зафиксировать равновесие, но я задел открытую банку с краской. Она слетела с края комода и приземлилась на пол по закону бутерброда — открытой частью вниз. Одна хорошая новость: на сам комод попало совсем немного краски.
Боже. Нейт даже думать не хотел, что, по оценкам отца, составляло это «немного». Серые клеточки его головного мозга исчерпали возможности восприятия информации и теперь отдыхали. Ладно, что сделано, то сделано. Нейт начинал более или менее привыкать к неудачам.
— Итак, пап, не томи: краска подошла?
— Что?
— Ты правильно угадал тон? Краска, которую ты купил, того же оттенка, что и на потолке?
— Нейт, с тобой все в порядке, сынок? Голос у тебя немного странный.
— Неужели?
— Нейт, я сейчас подъеду. Держись, сынок, я уже в пути.
Эта угроза заставила Нейта выпрямиться.
— Нет, нет, оставайся там. Я буду здесь, а ты — там. — Нейт, старик, не выпускай ситуацию из-под контроля. Ты близок к истерике. — Постарайся очистить от краски комод. Вытри его побыстрее, пока она не успела засохнуть. Это краска на синтетической основе? Тогда все будет в порядке.
На другом конце провода воцарилось молчание.
— Отец, краска синтетическая?
— Ты же знаешь, Нейт, я придерживаюсь традиционных взглядов. Ничто не может превзойти краску на масляной основе по долговечности.
Проклятье. Масляная. Еще раз проклятье.
— Быстро вытирай мебель, сотри все пятна со стен, до того как они засохнут. С полом ты уже ничего сделаешь, нам придется заменить ковровое покрытие и постельное покрывало. Я сам посмотрю, буду там около шести.
— Разве ты не приедешь сразу?
— Нет, пап, у меня много работы. Я вчера ушел раньше, если помнишь. Сделай все, что в твоих силах, а уже я, когда приеду, решу что, мы будем делать дальше. Идет?
— Брошу на пол белье, чтоб краска впиталась.
— Отлично, пап. Действуй.
Остаток дня Нейт провел в попытках сосредоточиться на работе. Мысли путались и перескакивали с одного на другое. Элли в его постели. Отец, заливающий ее квартиру. Элли в его постели. Контракт Нельсона. Элли в его постели. Белая краска на розовом ковровом покрытии. Угадай, какая следующая…
Наконец-то половина шестого. Нейт схватил портфель и встал, нескончаемый день завершен.
Но хотелось ли ему ехать домой?
Он опять сел. Элли, конечно, уже вернулась с работы и увидела краску, разлитую по всему ее девичьему розовому ковровому покрытию, по комоду и по постельным принадлежностям. Как он посмотрит ей в глаза?
