— Контракт Нельсона надо бы еще раз просмотреть. И цифры проверить. Просто для пущей уверенности, — забормотал он.
Трус.
— Правильно! Прекрасно! Еду домой и смело взгляну ей в глаза. Но если она заплачет, то я… — Если Элли разрыдается, то что будет делать Нейт?
Запаникует. Урод. Может, и сам разрыдается.
Он сделал глубокий вдох, взял портфель и направился к двери. Решение принято, и теперь его осуществление идет по инерции. Это было каким-то законом физики. Точно.
Нейт подъехал к дому, нехотя вылез из машины, вошел в дом и поднялся на второй этаж. Немного замешкался перед дверью в квартиру Элли. Не слышно никаких пронзительных воплей. Худшее, наверное, уже позади. Нейт уперся головой в дверной косяк, несколько раз глубоко вдохнул и, наконец слегка толкнул дверь. В квартире царила тишина.
Черт. Наверно, Элли в спальне и беззвучно проливает слезы.
Он тихо зашел в маленькую прихожую и заглянул на кухню, прежде чем войти в гостиную. Собрался было позвать Элли, как вдруг услышал ее голос:
— Тед, прекратите, пожалуйста, сейчас же.
Ого, кажется, его маленькая миленькая Элли сыта по горло — в голосе определенно звучало раздражение.
— Вы же не нарочно это сделали. Это была чистая случайность, здесь нет ничьей вины. Вы пытались мне помочь, я это прекрасно понимаю.
Что это значит? Элли не собирается оторвать его отцу голову и преподнести ее ему на блюдечке с голубой каемочкой?
Может, она действительно святая или не от мира сего?
Что вообще может вывести эту женщину из себя? Неужели отцу понадобится взорвать для этого весь дом?
— Вы только больше грязи разводите, когда пытаетесь все это очистить. Прошу вас, успокойтесь. С минуты на минуту придет Нейт, и мы все решим.
Если бы Нейт стоял чуть ближе к стене, он бы точно стал о нее биться головой. Впрочем, с его удачливостью он бы проломил стену, а голова застряла бы в стене. Вместо того чтобы ворваться в спальню на подобие безумного маньяка, он тихо раскрыл дверь и сказал:
— Элли, отец, я… Боже милостивый!
Из цветочной поляны спальня превратилась в последствия прямого попадания бомбы, начиненной краской. Трудно было даже представить, что в банке столь небольшого размера помещалось такое огромное количество краски.
— Элли, я просто не знаю, что с…
Элли отчаянно жестикулировала у отца за спиной, явно призывая Нейта замолчать, чтобы не расстраивать Теда еще больше.
Святая!
— Ваш папа очень волновался, боялся вас огорчить, Нейт.
— Неужели?
— Он не мог найти тряпки, а губка, которой он пытался вытирать краску, слишком быстро ее впитывала. Так что она больше пачкала, чем вытирала.
— Да, я вижу.
Элли наградила его одной из своих убедительнейших улыбок.
— Я успокоила его и сказала, что мы с вами приведем все в порядок.
— Неужели? — тупо повторил Нейт. — Хотел бы я знать только… — Он с отвращением наблюдал за знаками Элли, сигнализирующими о прекращении пререканий. — Конечно, мы все приведем в порядок, не вижу вообще никаких проблем.
Элли права — нет смысла усугублять вину отца. Особенно если принять во внимание альтернативу. Угрызения совести просто вынудят Теда пытаться исправить все самостоятельно, что неминуемо приведет к полному разрушению всего здания.
— Пап, вот чем тебе надо заняться.
— Чем?
На ум, как назло, ничего не приходило.
— Завтра тебе надо будет… ммм… поехать с Элли в школу.
Элли встала по стойке «смирно».
— Что?
— Вы же используете помощь родителей на общественных началах?
— Да, конечно. В школе всегда много неотложной работы… Проверка тетрадей, смена информационных бюллетеней… но…
— Вот видишь, пап? Это потрясающая идея. Ты поедешь с Элли утром. Она сейчас в очень непростой ситуации: в классе трудные дети, дома наводнение, краска, в общем, ты знаешь. Поможешь ребятам с математикой, с английским. — Отца ни в коем случае нельзя и на пушечный выстрел подпускать к квартире Элли. — А потом, по дороге домой, завезешь ее… эээ… в магазин. И вы подберете постельное белье и новое покрывало. Старое годится только в утиль. А я созвонюсь с компанией по покрытиям полов и договорюсь о замене нашего коврового.
— Не следует, наверное, менять ковровое покрытие, пока не покрашен потолок… А вдруг случится еще что-нибудь…
Такую возможность Нейт тоже предусмотрел, но отцу об этом знать незачем. Нейт очень сильно сомневался, что ситуация сохранит перевес в его пользу надолго. Старикан был хитроумным.
— Правильно, отличная идея, папа. Мы просто составим калькуляцию на замену покрытия. Я позвоню им с утра. Может, мне повезет найти кого-нибудь для срочного ремонта потолка.
— Но мы ведь все уже купили. Завтра я…
— Завтра тебе будет некогда, пап. Я лично только порадуюсь, если Элли будет не одна, разъезжая на машине по очень сомнительным районам.
Прищурив глаза, Тед обдумывал варианты возможного выбора. Он с вожделением посмотрел на потолок.
— Меня всегда тянуло приложить руку к поддержанию домашнего уюта, но работа отнимала все время. Как только я собирался заняться чем-нибудь дома, твоя мать уже вызывала рабочих и проблема была исчерпана. — Тед тяжело вздохнул. — Но, наверно, ты прав, мне тоже будет спокойней, если Элли поедет на работу не одна.
Нейт закрыл глаза в благодарственной молитве. Это была цена за два спокойных дня. К пятнице он, безусловно, что-нибудь придумает.
— Прекрасно, значит, все решено. И вот что еще, пап. Мне надо переодеться, да и у Элли наверняка есть неотложные дела. Почему бы тебе не сходить в магазин и не купить нам что-нибудь на ужин? Соберемся наверху, скажем, через час. Приготовим вместе ужин и отдохнем от всех этих перипетий. — Круговым движением руки Нейт обратил внимание присутствующих на панораму бедствий.
— Нет, нет, — сразу же отклонил предложение отец. — Если уж работать не будем, то я лучше направлю свои старые кости домой. Сегодня вечером идут две мои любимые передачи. Расположусь удобно перед телевизором, а вам дам возможность отдохнуть без меня.
Нейт замер — отец не мог спланировать заранее такой трюк и оставить его опять наедине с Элли. Это было за гранью реальности.
Между тем, по чистой случайности или по злому умыслу, ему выпадал вечер в компании Элли и предписывалась роль ее утешителя. Он знал наперед, что слезы малышки растопят ему сердце и закончится все промокшей от слез рубашкой, укачиванием ее нежного маленького тельца и вдыханием ее божественного аромата…
Тед тотчас удалился, оставив Нейта в спальне наедине с Элли. Нейт засунул одну руку в карман брюк, а другой потер шею.
