— Вы один?
Вопрос поставил охранника в тупик. Еще мгновение — и он решит, что дело неладно.
Николь приложила к стеклу пластиковое удостоверение журналиста.
— Я из газеты. Пожалуйста, передайте мистеру Робину… Посмотрите на вашем мониторе, он одет в рубашку горчичного цвета и сидит за стойкой. Видите?
Охранник ошалело кивнул.
— Передайте мистеру Робину, что мисс Николь срочно должна уехать и приносит ему свои извинения. Срочно, пожалуйста!
— Но я не могу оставлять пост, — слабо возразил охранник.
— А вы можете передать мою просьбу бармену? У вас же наверняка есть внутренняя связь.
— А почему вы сами, мисс…
— Я же говорю вам: мне срочно нужно уйти!
Неизвестно, произвело ли на охранника впечатление удостоверение журналиста или подействовало отчаяние в голосе красивой девушки, но он, к удивлению Николь, действительно связался с барменом. Обернувшись с порога, Николь увидела, что охранник кивает ей — мол, не волнуйтесь, все уже передали. Она благодарно улыбнулась и выскользнула в ночь.
Миссис Фелиция Пули была поглощена разгадыванием кроссворда. Очки, то и дело сползавшие на кончик ее старческого носа, были определенно в сговоре с авторами брошюрки, мешая сосредоточиться и нарочно путая мысли. Кроссворд насчитывал уже две ошибки, что, по мнению миссис Пули, было достаточно веским основанием для того, чтобы без дальнейших разбирательств отправить его в корзину для бумаг. Но оставить вместо себя в вестибюле было некого, поэтому миссис Пули не пошла за новым кроссвордом, а стоически продолжила разгадывать логику авторов имеющегося шедевра.
Миссис Пули гордилась своей работой. Ей нравилось чувствовать свою нужность, нравилось подкрашиваться и надевать строгую форму администратора. А по утрам, когда ее сверстники только начинали просыпаться в комнатках дома престарелых, миссис Пули уже бодро парковала свой маленький «фиат» на университетской стоянке.
— Ну вот, — с удовлетворением вслух констатировала миссис Пули, сверяя свой ответ с ключом, — еще одна ошибка. Они написали слово «happy» с одной «р»! И чего можно ждать от людей, которые не знают, как пишется слово «счастье»!
— Наверное, очень непредсказуемых ответов, миссис Пули!
Миссис Пули вздрогнула бы от неожиданности, если бы не профессиональная привычка быть среди людей. Поэтому она только шумно выдохнула.
— Мисс Конноли! Вы как всегда не здороваетесь, — холодно отметила старушка, не поднимая глаз.
— Потому что я как всегда спешу, — весело ответила Николь. — Где расписаться?
Миссис Пули звякнула связкой ключей по полированному дереву стойки. Молча пододвинула Николь бланк учета.
— Вы же помните?.. — сурово начала она.
— Да-да. — Николь торопливо черкнула в нужной графе. — Ключи от лаборатории должны быть возвращены не позднее семнадцати часов согласно указу ректора, — скороговоркой процитировала она. — Извините, миссис Пули. Я спешу на пару.
— Ничего, успеете, — ворчливо проговорила старушка.
Это было что-то новое в их ежедневном общении. Николь вопросительно подняла бровь.
— Что-то случилось?
— Нет. — Миссис Пули просто физически не могла сразу же рассказать Николь все. Маленькая месть и большая радость того, кто первым раздобыл сногсшибательную информацию.
Спустя несколько минут топтания вокруг да около миссис Пули наконец водрузила перед обомлевшей Николь корзинку с розами. Алые бархатистые цветы были схвачены белой шелковой лентой, из-за которой выглядывал уголок конверта.
— Откуда это? — благоговейно проговорила Николь, осторожно поднимая корзину. Впрочем, она уже видела такие цветы. Только не могла поверить, что это были именно те цветы.
Миссис Пули смотрела на нее странным светлым взглядом. Если бы Николь вышла сейчас из транса, она бы удивилась тому, какими теплыми и печальными могут быть глаза старой администраторши.
— Я думаю, вы обо всем догадаетесь самостоятельно. А я обещала не говорить ни слова. — Она машинально поглаживала золотое колечко на безымянном пальце. Простое колечко, покрытое сетью тонких царапинок, золото ведь такой мягкий металл. Колечко уже много лет не снималось. Но миссис Фелиции Пули не нужно было смотреть на его внутреннюю поверхность, чтобы перед глазами снова встала вязь гравированных слов: «Моей ненаглядной Лиси на вечную память». Вечная память, Майкл. Не печалься. Я знаю, что скоро мы с тобой встретимся.
Николь не замечала ничего вокруг. Едва не сбив нескольких девушек с огромными планшетами, она поспешно перенесла драгоценную ношу на ближайшее кресло. Непослушными руками извлекла конверт. Белая простая бумага. Запечатан. Господи, пусть это будет…
Похоже, Господь услышал ее молитву еще до того, как она была произнесена. Такое иногда бывает с детьми или влюбленными.
Красивые ровные строчки, чуть уходящие вверх.
«Здравствуй, муза революции!»
Спасибо тебе, творец! Дыхание перехватило от счастья. Это он. Он нашел ее! Два торопливых вдоха, как перед прыжком в воду, бумага прижата к груди, сердце колотится как сумасшедшее. Успокоиться. Сесть, нащупав рукой сиденье. А теперь еще раз. Сначала.
«Здравствуй, муза революции!
Я рад, что ты, Николь, читаешь эти строки. Значит, у меня есть шанс.
Я могу только догадываться о том, что с тобой произошло в тот вечер и почему ты так поспешно ушла. Как бы там ни было, я думаю, что вместе мы можем справиться с любой проблемой. Если ты захочешь поверить мне так же, как я поверил тебе.
Я никогда в жизни не слышал более нелепого оправдания для проникновения на территорию чужой охраняемой собственности, чем то, которое ты назвала. Но я верю, что ты не хотела ничего дурного. Поэтому я сделал так, чтобы подробности твоего появления в доме стали известны как можно меньшему кругу людей. Хотя, если честно, я бы с удовольствием поступил наоборот, представив тебя открыто всем родным и гостям.
И я снова приглашаю тебя на прогулку. Какую именно — узнаешь, если согласишься. Видишь, я уже знаю тебя настолько, чтобы предположить, что больше всего на свете ты любишь сюрпризы. И новые впечатления. Я буду ждать твоего звонка.
В любом случае вне зависимости от твоего дальнейшего решения я хочу, чтобы ты знала. Для меня встреча с тобой была одной из самых важных встреч в моей жизни. Интуиция подсказывает мне, что она может стать началом каких-то очень серьезных и столь необходимых мне изменений. А может, необходимых не только мне? Я не могу говорить за тебя, но — прислушайся. Неужели в твоем сердце ничто не отзывается, когда ты читаешь эти строки?
