— И тебе это предложил тот самый гонщик в отставке? — спросила Агата.
— Он консультант в крупной автомобильной фирме, — поспешно возразила Кейт, слишком поздно заметив ловушку. Надо же было до такой степени забыть всякую осмотрительность! — Ну хорошо, да это так.
Хоть когда-нибудь ты скажешь, что гордишься мной? — мысленно спросила она мать вслед за этим. Скажи, что ты будешь поддерживать меня, что бы я ни решила, независимо от степени моих достижений, даже если по твоим меркам они недостаточно велики.
— Ты с ума сошла! — воскликнула Агата Сондерс. — Наконец-то ты добилась известности и теперь хочешь от всего отказаться!
Прежде чем Кейт успела ответить, кто-то осторожно взял трубку из ее дрожащих пальцев.
— Алло, миссис Сондерс, это Ралф Хойт, — бодро сказал он. — Дело в том, что это я предложил Кейт оставить работу на телевидении, чтобы сотрудничать со мной. Мне крайне необходим ее профессиональный опыт для осуществления одного проекта, причем сумма, оговоренная в контракте, измеряется шестизначным числом. Так что именно я, очевидно, буду виноват в том, что вы какое-то время станете реже видеться с вашей дочерью.
Ралф держал трубку таким образом, чтобы Кейт тоже могла частично слышать разговор. Вначале последовали сбивчивые возражения матери, затем собеседники, кажется, пришли к какому-то соглашению. И наконец, после заключительного обмена любезностями, Ралф сделал Кейт знак снова взять трубку.
— Вот видишь, ма, это действительно очень выгодное предложение, — сказала она, почти полностью успокоившись.
— Подожди, пока я расскажу об этом твоему отцу, — ответила Агата. В голосе ее звенело возбуждение. — А как долго продлится работа над книгой?
Кейт пробормотала что-то уклончивое в ответ и простилась с матерью. Наверняка им с Ралфом придется проводить вместе больше времени, чем Агата Сондерс сочла бы допустимым.
— Спасибо за помощь, — сказала она, обращаясь к Ралфу. — Мама вовсе не такой уж диктатор, но всегда предъявляла к нам с Маргарет самые высокие требования.
— Которые ты и выполнишь, — добавил он со спокойной уверенностью. — Тебе вовсе необязательно преувеличивать свои достижения, чтобы показать, какая ты на самом деле, Кейт.
Ралф медленно взял ее руки в свои и поднял с кровати, так что она оказалась стоящей почти вплотную к нему. Дыхание Кейт участилось. Когда дело касалось Ралфа, она сразу теряла всякую способность к сопротивлению. Они ведь совершенно чужие друг другу, словно разные вселенные. Почему же ее тело отказывается признать этот факт?
Непонятный трепет, который Кейт отказывалась считать предвестником желания, пронизал все ее существо, едва пальцы Ралфа коснулись ее пальцев. Вопреки всем доводам рассудка в этот момент она хотела его так сильно, как не хотела еще ни одного мужчину в своей жизни.
Но он сам развеял гипнотические чары, отстранившись от Кейт, однако усилие, с которым он это сделал, не осталось для нее незамеченным. Его голос звучал немного хрипло, когда он произнес:
— Спокойной ночи, Кейт. Выспись хорошенько.
Удивительно, но ей это удалось! Когда Кейт открыла глаза, солнце потоками заливало комнату. А она-то думала, что ни за что не уснет.
Кейт лениво повернула голову, посмотрела на часы, стоявшие на прикроватном столике, и почувствовала настоящий шок. Десять часов! Она никогда не спала так долго.
Шум воды, приглушенный пространствами помещений, говорил о том, что в ванной кто-то есть. Минуту Кейт колебалась, затем встала с кровати и тоже направилась в ванную. Приняв душ и накинув белоснежный махровый халат, обнаруженный в ванной, она не смогла преодолеть искушения полюбоваться панорамой залива с балкона.
Но едва переступила порог, как изумленно замерла. Вид Ралфа в одном только полотенце, обмотанном вокруг бедер, привел ее в полнейшую растерянность. Его тело под лучами утреннего солнца казалось бронзовым, мокрые черные волосы блестели. Эта воплощенная гармония красоты и силы заставила Кейт затаить дыхание. Она уже знала, какое неодолимое воздействие оказывают на нее его руки, когда он привлекает ее к себе, каким властным может быть его рот, когда он целует ее.
Если бы у нее нашелся какой-нибудь благовидный предлог, она бы с радостью ушла. Но Ралф повернулся и улыбнулся ей. Эта улыбка подействовала на Кейт как электрический разряд.
Он явно бросал ей вызов!
Более того, прежде чем она успела догадаться о его дальнейших намерениях, Ралф шагнул к ней и его губы оказались прижатыми к ее губам.
— Ралф… — неуверенно прошептала она.
— У тебя такой вид, что просто необходимо еще раз сделать искусственное дыхание, — тихо произнес он, и в его голосе слышалось обещание, подкрепляемое едва ощутимыми поцелуями, которыми Ралф касался ее слегка раздвинутых губ в перерывах между словами.
Кейт ощущала надежную теплоту его рук на своих плечах, мощь его тела, все еще сверкающего капельками воды. Она действительно тонула, но никакое искусственное дыхание не могло вернуть ее к жизни. И тем не менее Кейт нашла в себе силы мягко высвободится из его объятий.
— Нет, Ралф.
Его лоб прорезали морщинки:
— Но почему, Кейт? Я хочу тебя, и ты тоже хочешь меня. Что же здесь непонятного?
В этот момент Кейт обнаружила, что ее халат распахнулся гораздо больше, чем следует. Она хотела поправить его, но затем подумала, что Ралф может неправильно истолковать этот жест. Поэтому сцепила руки за спиной, но это еще больше подчеркнуло линии ее тела. Тогда Кейт мысленно выругалась и села в кресло, подтянув к себе ноги и обхватив их руками. Нужно было подбирать слова для ответа с особой тщательностью.
— Я бы не хотела, чтобы это была просто случайная связь.
Лицо Ралфа вмиг просветлело:
— Но я рассчитываю именно на то, что она будет долгой и серьезной.
Серьезной и долгой? Видимо, до тех пор, пока книга не выйдет в свет и он снова на какое-то время не окажется в центре внимания публики.
— Так не получится, — решительно возразила Кейт. — У нас слишком разные цели в жизни.
Ралф снова положил руки ей на плечи и начал слегка поглаживать их, что опять свело самообладание Кейт к нолю.
— Ты уверена, что до такой степени разные?
— Тебя устраивает жизнь, которую ты ведешь сейчас. Что до меня, то я хочу… — Голос ее прервался.
Ралф перестал гладить ее плечи и развернул так, чтобы она оказалась лицом к лицу с ним.
— Так чего ты хочешь, Кейт? Славы? Успеха? Миллионного счета в банке?
Она вздрогнула от неожиданной холодности, с которой Ралф произнес эти слова.
— Ну, и что плохого в этом?
