— Что?! Крис, ты не можешь так поступить. — Бетси хотела добавить: а как же я? Ты подумал, что будет со мной? Вдруг пыл Марка Картера поутихнет через неделю-другую? В таком случае песенка фотомодели Бетси Уильямс будет спета. Миранда не станет долго терпеть моего присутствия. Всем ведь известно, что Бетси — звезда «Сталкера» до тех пор, пока в нем работает Крис Портман.
— Почему? «Сталкер» вовсе не предел моих мечтаний. Ты прекрасно знаешь, почему я здесь.
— Если теперь ты упрекаешь меня… — с вызовом начала Бетси. Причем на сей раз на ее ресницах и впрямь блеснули слезинки.
— Бетси, я здесь, потому что люблю тебя. Это прекрасно. Я никогда ни о чем не жалел и не пожалею.
— Правда?
— Клянусь самым святым. А теперь дай я тебя поцелую и забудем о ссорах.
Бетси прижалась блестящими, вызывающе красными губами к губам Криса.
— Ой, извините. — Хелен в растерянности застыла на пороге студии.
— Не волнуйся, дорогуша. Мы уже закончили. Увидимся позже, любимый. — Бетси ушла.
Крис еще минуту стоял как истукан и с глупой улыбкой провожал ее глазами.
— Хелен? — медленно произнес он, как будто только что заметил присутствие ассистентки.
— Я вам помешала… Я не знала, что Бетси здесь. В последнее время она не покидала студию Марка.
— Вчера мы немного повздорили, — оправдываясь, ответил Крис.
— Все уладилось? — как можно более беспечным тоном спросила Хелен, взяв в руки пачку свежих снимков Рут.
— Не совсем. Бетси не очень понравилась моя идея.
— Насчет того, чтобы отправиться на Гавайи вместе с ней?
Хелен прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Еще бы, Бетси наверняка готова локти кусать от досады. Если Крис будет рядом, она не сможет переспать с Марком. А если она не переспит с Картером, следовательно, не воспользуется шансом попасть на обложку «Пентхауса». Тогда все ее наполеоновские планы по завоеванию мирового подиума рухнут как карточный домик.
— Бетси такая милая и заботливая.
Хелен настороженно-недоверчиво уставилась на Криса. Довольно оригинальная шутка. Вот только, похоже, Крис вовсе не шутил.
— Я сразу понял, что Бетси беспокоится за меня. Она полагает, что для меня работа в «Сталкере» много значит. Бетси боится, что, предъявив ультиматум Миранде, я поставлю себя в крайне опасное положение.
— Крис, ты это серьезно? — Хелен не верила собственным ушам. Уж не обладает ли Бетси колдовскими чарами и заклинаниями, которые превращают здравомыслящих людей в послушных зомби? Иного объяснения не находилось. Крис ведет себя как последний идиот.
Сначала он по уши влюбился в женщину, не стоившую и его мизинца. Затем бросил любимое занятие ради того, чтобы фотографировать полуголых девиц для пускающих на них слюни мужиков! Дальше — больше. Вот уже год, как Крис безуспешно добивается руки легкомысленной кокетки. Однако всему ведь должен быть предел.
— Кстати, миссис Блэкнайт желает тебя видеть, — официальным тоном профессионального — а потому равнодушного к чужим тайнам и интригам — курьера сообщила Хелен.
— Она уже здесь? Разве она не должна была встречаться с мистером Блумсбери?
Хелен пожала плечами.
— Не знаю, с кем и когда там встречается наша многоуважаемая Миранда Блэкнайт, но пять минут назад мы столкнулись с ней нос к носу у дверей твоей студии. Думаю, что и Бетси не избежала удовольствия с утра пораньше пообщаться с мисс Розовые Трусики.
— Я смотрю, ты сегодня настроена по-боевому, — усмехнулся Крис.
— В каком смысле?
— Иронизируешь, ехидничаешь, язвишь… За пять минут выпустила целый арсенал шпилек, острот и ядовитых змей.
— Знаешь, бывают такие дни… — начала Хелен. Однако закончить ей не дало появление мисс Розовые Трусики.
Миранда возникла на пороге студии настолько неожиданно, что Хелен и ее зачислила в ряды ведьм. Отличная подобралась компания: Бетси, Рут, Миранда… Соблазнительницы с лицом ангелов, но с душой дьявола.
— Крис, мы можем поговорить?
— Конечно. Я как раз собирался кое о чем вас попросить, миссис Блэкнайт.
Миранда снисходительно улыбнулась.
— Крис, думаю, нет смысла делать вид, что мы всего лишь начальница и подчиненный. Ты, я и Хелен отлично знаем, что нас связывают более тесные отношения… и теплые чувства, — после заминки добавила Миранда.
Крис лишился дара речи. Что она хотела этим сказать? По крайней мере он не знал, какие такие теплые чувства и тесные отношения связывали его и Миранду. Судя по ошарашенному виду, Хелен тоже не подозревала о наличии между ними отношений, выходивших за рамки деловых.
К чему эти двусмысленные высказывания и намеки? Уж не выдает ли Миранда желаемое за действительное? Благо Бетси уже ушла.
— Крис, пройди в мой кабинет.
Когда Миранда покинула студию, Хелен и Крис в недоумении переглянулись.
— Ступай. Миранда не любит ждать. Тем более человека, которого она выбрала себе в любовники.
— Хелен, поверь: у нас ничего нет.
— Знаю, Крис. Осталось и Миранде это уяснить. Боюсь, с этим у тебя возникнут значительные проблемы.
— Черта с два! Я сейчас же напишу заявление об уходе.
— Но… — Хелен не закончила, потому что Крис уже отправился вслед за Мирандой.
— Привет, красавица моя, — заигрывающим голоском пропел почти на самое ухо Хелен Маркус.
— О, это ты. Я испугалась. Как ты здесь появился?
Маркус усмехнулся и, уперев руки в боки, заметил:
— Через дверь, разумеется. Еще бы ты меня заметила! Сидела с таким отрешенным видом, словно проводила спиритический сеанс. Ну и что там рассказывают духи? Какая погода будет на выходные? Нет-нет, только не говори, что будет дождь. — Маркус замахал руками. — Мы с Джонни договорились устроить пикник.
Хелен улыбнулась.
— Тогда я уверена, что погода будет хорошая.
— Почему ты сидишь с таким видом, словно вчера похоронила любимую кошку?
— У меня никогда не было кошки, Маркус.
Он артистично хлопнул себя по лбу.
— Ой, ужас! У тебя никогда не было кошки. Бедная девочка. Куда только смотрит Крис?! Он совсем о тебе не заботится. Кстати, где наш гений?
— В кабинете миссис Блэкнайт?
— Неужто Миранда все-таки уломала его? — присвистнул Маркус.
Похоже, вся редакция уже знает о том, что новая начальница неровно дышит к Крису. Интересно, начали ли сотрудники «Сталкера» уже делать ставки?
— Крис уходит.
— Куда? — Маркус по-девичьи похлопал ресницами.
Хелен пожала плечами.
— Думаю, он и сам пока не знает.
— Они с Бетси расстались?
— Нет. Почему ты так решил?
