— По движению акций. Кроме того, Клайв Фарнсворт по секрету сообщил мне, что на него оказывают давление, заставляя продать свою долю. Он предупредил, что большинство членов Совета собираются голосовать за то, чтобы принять предложение Маршаллов.
— Просто не верится! — Эшли с отвращением пожала плечами. — Всем известно, какого мнения об этих Маршаллах придерживался отец. Он как-то сказал, что это горе-строители, способные штамповать разве что современные трущобы.
— Сайлас знал, что говорит, — с горечью согласился Генри. — Поэтому-то они так и вцепились в «Лэндонс». Хотят придать своим делишкам хоть каплю респектабельности. Им нужен не только капитал компании, но и ее безупречная репутация. Их главный козырь — новый управляющий. Судя по тому, что я слышал, это настоящая торпеда. Видимо, он чем-то напоминает пожилым членам Совета молодого Сайласа Лэндона. Они тоскуют по твердой мужской руке, к которой так привыкли.
— Те еще взгляды! — фыркнула Эшли. — Времен царя Гороха.
— Согласен, но мы не можем с ними не считаться. — Он посмотрел ей прямо в лицо. — Мы действительно в тяжелом положении, Эшли. И дело не только в том, что в Совете сидит кучка престарелых консерваторов со своими предрассудками. Все обеспокоены результатами наших последних сделок.
Вошла Джин Херст с подносом, и он замолчал.
Да, кофе мне и в самом деле не помешает, мрачно подумала Эшли, с благодарностью принимая из рук секретарши чашку с густой темной жидкостью и делая глоток.
Когда они снова остались одни, она спросила:
— Маршаллы специально дожидались, пока я уеду отдыхать, чтобы сделать свое очередное предложение?
Генри выглядел несколько озадаченным.
— Возможно. Скорее всего, им известно, что в Совете еще многие сохраняют верность памяти Сайласа.
— Что ж, будем драться, — вздернула подбородок Эшли. — Что нас ждет, если дело дойдет до открытой стычки?
— Боюсь, что поражение, — негромко произнес он и увидел, как она вздрогнула.
— Этого я не вынесу! Видеть, как все, что с таким трудом создавали мои дед и отец, попадет в лапы каких-то недоумков Маршаллов! Господи, да я на все готова, только бы не допустить этого! Абсолютно на все!
— Надеюсь, ты не собираешься менять пол? — попытался сострить Генри.
— Этого будет недостаточно. Придется попросить хирургов еще и состарить меня лет на десять, — поморщилась Эшли.
— Ты просто не то, к чему они привыкли, — устало пояснил Генри. — Для большинства людей их поколения женщины могут быть только женами или, в крайнем случае, секретаршами. — Он помолчал. — Боюсь, многие из них даже считают, что разрыв твоей помолвки с Джо Мэрриком — одно из проявлений женской слабости и непостоянства. И они опасаются, что такие черты характера помешают руководителю крупной компании.
— Ничего подобного, — возмутилась Эшли. — Такие вещи, как разрыв помолвки, случаются не так часто, и я молю бога, чтобы это никогда не повторилось. — Она поставила чашку на поднос. — Хотя отец так и не смог меня понять, а тем более — простить. Он считал, что цель оправдывает средства, и я делаю из мухи слона. Он же не знал… — Эшли внезапно замолчала.
— Чего? — сочувственно переспросил Генри.
— Насколько мы с Джо не подходим друг другу, — после короткой заминки отозвалась Эшли и, поднимаясь, улыбнулась. — Я еду домой, Генри. Мне надо подумать. Спасибо за то, что своевременно меня предупредили. Было бы крайне неприятно, если бы Совет стал плести интриги за моей спиной.
— Я так и подумал, — с несчастным видом откликнулся он. — Директора настаивают на внеочередном заседании в следующий четверг. За это время я постараюсь переманить кого-нибудь на нашу сторону. Но битва предстоит нешуточная.
— Мы победим, — решительно заявила Эшли. — Мы просто обязаны это сделать.
В этих словах звучала уверенность, которой она вовсе не испытывала.
Домой Эшли ехала в состоянии, близком к отчаянию. Она никогда не стремилась к тому, чтобы возглавить «Лэндонс», но и видеть, как компания уплывает из рук, ей вовсе не улыбалось.
Ах, папа, с горечью подумала она, почему ты не подготовил меня к таким ситуациям!
Возможно, он так бы и поступил, доведись ему дожить до преклонного возраста. Его бодрый внешний вид, несокрушимая энергия, — все говорило о том, что так и будет. Однако сердечный приступ настиг Сайласа Лэндона прямо на строительной площадке, и час спустя он умер в отделении интенсивной терапии. Эшли даже не успела вовремя доехать до больницы.
Первое, что она сделала, приняв управление компанией, — это довела до конца ту злосчастную сделку, которую не успел закончить отец. Само по себе это не было подвигом, зато показало, что жизнь продолжается и все идет своим чередом.
Квартира Эшли располагалась на верхнем этаже большого здания, возведенного «Лэндонс» лет десять назад, и это был ее первый более или менее настоящий дом.
Мать Эшли умерла при родах, и убитый горем Сайлас тут же продал дом, в котором они жили. Первыми впечатлениями маленькой девочки стали нескончаемая череда гостиничных номеров и беспрерывно меняющиеся лица нянек. Отец кочевал по стране, и она поневоле путешествовала вместе с ним до тех пор, пока не пришло время отдать ее в пансион.
Она очень рано поняла, что отец чувствует себя с ней неуютно: возможно, из-за ее сходства с матерью. Со временем, однако, до нее дошло, в чем дело. Сайлас Лэндон, хотя и не признавался в этом даже себе самому, очень болезненно воспринимал тот факт, что его единственное дитя — не мальчик. Впрочем, он никогда не делал попыток исправить положение, вступив в повторный брак, хотя и сменил множество подружек, не особенно это афишируя. Казалось, его вполне устраивала холостяцкая жизнь, в которой единственным неудобством была необходимость держать при себе Эшли.
Девочка провела множество тоскливых дней за чтением или телевизором. Она в одиночестве бродила по улицам незнакомых городов, наблюдая чужую жизнь, пока наконец в шестнадцать лет не взбунтовалась, потребовав от отца, чтобы тот брал ее с собой на строительные площадки. Сначала Сайлас воспротивился, однако, увидев, что дочь действительно интересует его работа, сдался, и с тех пор между ними установились новые отношения. Он скептически относился к ее любопытству, но всегда давал исчерпывающие ответы на вопросы, и Эшли многое поняла, просто находясь рядом с ним.
Однако Сайлас не собирался готовить дочь к роли своей преемницы. К своему огорчению, Эшли вскоре обнаружила, что у него совсем другие планы по поводу ее будущего.
Добравшись до дома, Эшли немедленно отправилась в ванную, разделась и долго стояла под душем, подставляя лицо под струи теплой воды. Затем она неторопливо вытерлась, завернулась в большое пушистое полотенце и, войдя в спальню, вытянулась на кровати.
