Но, к сожалению, бабушки сейчас на побережье не было. Они вместе с дедом навещали тетку Николь.
Николь стояла, всматриваясь в свое нечеткое отражение в оконном стекле. Вглядываясь в темноту за окном, она ясно представила всегда успокаивающую ее картину восхода солнца над заливом. Бабушки нет на острове, но… побережье оставалось. Вода тоже на месте. И безмятежность этих мест. Все это ждало ее.
Чайник засвистел, заставив Николь вздрогнуть. Клео спрыгнула с рук. Налив себе чаю, Николь решила, что ей необходим небольшой отдых. В сентябре в отпуск она уже не пойдет. Почему бы не взять сейчас несколько дней и не поехать на остров?
Кстати, можно переждать, пока улягутся разговоры вокруг ее разрыва с Джейком. Чем больше она размышляла, тем более путешествие казалось привлекательным. А в офисе она появится, когда немножечко успокоится и приведет в порядок свои мысли и чувства. Что может быть лучше, чем поездка на остров, где мало кто ее знает?
Николь взглянула на Клео, которая аккуратно ела из своей миски.
— Как насчет острова, Клео? — поинтересовалась Николь. — Интересно, тебе понравится морской прибой и песочек? На острове всегда свежо и прохладно, не то что здесь. Ну что, звучит неплохо, не так ли?
Ее бабушка и дедушка всегда радовались, когда она приезжала в их уединенный домик на побережье. Николь была уверена, что доставит им удовольствие, остановившись в их доме. И себе тоже.
Поняв, что этой ночью заснуть не удастся, Николь решила ехать не откладывая. В сумерках не станут слепить глаза солнечные лучи, не будет раскаляться машина, да и дорога пустынна.
Принятое наконец решение успокоило девушку. Она еще способна контролировать свои чувства. Она не желала брать ответственность за поведение такого типа, как Джейк, на себя и должна изменить свою жизнь к лучшему.
Быстро, боясь передумать, Николь поднялась в спальню и начала укладывать вещи. Кошка пришла следом и осторожно прыгнула на кровать, с недоумением глядя на раскрытый чемодан.
— Да, я знаю, ты терпеть не можешь чемоданов и ненавидишь путешествия, — сказала Николь любопытной кошке, — но всегда радуешься, когда мы куда-нибудь приезжаем. Ты с малышом просто подремлешь на заднем сиденье и только на остановках будешь сонно открывать глаза и поднимать голову, хорошо?
Николь прошла в ванную, собрала косметику и остановилась около зеркала, разглядывая себя. Глаза у нее довольно большие, короткий, маленький нос, хорошо очерченный рот. Но несмотря на частые комплименты мужчин, Николь не была уверена в своей привлекательности. Правда, теперь веснушки, которые были несчастьем в детстве, не огорчали. Темно-рыжие волосы волнами обрамляли лицо. Да, волосы, пожалуй, лучшее, что ее красит, решила Николь, именно волосы, а не голубые глаза и точеная фигура.
Почему-то она не верила Джейку, который все время повторял, что она красавица и единственная женщина, которая может составить его счастье.
Николь вернулась к кровати и положила косметичку поверх собранных вещей. Как только она закрыла чемодан и стала затягивать ремни, Клео спрыгнула с кровати и убежала из комнаты.
— Можешь бегать, все равно не спрячешься, я найду тебя везде, ты же знаешь, — вдогонку скороговоркой напомнила Николь своей пушистой подружке.
В довершение всех неприятностей этого дня еще придется охотиться за вредной кошкой. И это вместо того чтобы приближаться к югу. Девушка наконец закрыла чемодан и вышла из кухни через дверь, ведущую в гараж. Николь забросила в машину чемодан, положила коробку для кошки и котенка. Девушка вывела машину во двор и вернулась за котенком.
Возвратившись в кухню, она услышала телефонный звонок, — по привычке потянулась за трубкой и вдруг поняла, что это может звонить Джейк. Объясняться с отвергнутым женихом не хотелось. Может, она вообще никогда не захочет говорить с ним. Это вызывало душевную боль, но надо учиться смотреть правде в глаза.
Николь подождала, пока автоответчик стал записывать сообщение. Она узнала голос Джейка и порадовалась, что не взяла трубку.
— Николь? Ты здесь? Пожалуйста, подними трубку. Позволь мне хотя бы узнать, что ты дома и в безопасности, — взволнованно частил Джейк. — Я действительно был груб с тобой сегодня и прошу за это прощения. Но нелепо и смешно пытаться что-то объяснить проклятому автоответчику. Николь! Мы должны поговорить. Мы не можем делать вид, что ничего не случилось, не так ли? Позвони мне, когда будешь дома, хорошо? Мы увидимся завтра, только назови время. Я с радостью приеду туда, куда ты скажешь, где мы сможем побыть наедине. Я хорошо понимаю, что не прав. Николь, если ты там… Я хочу, чтобы ты подняла трубку, слышишь, Николь?
Автоответчик отключился, Николь мстительно улыбнулась. Она напишет ему письмо, что удовлетворена его извинениями.
Она собрала сухой корм, кошачьи консервы, маленькое одеяльце, на котором Клео любила спать, и отнесла в машину.
Николь спокойно укладывала вещи на заднем сиденье, когда в темных окнах соседнего дома мелькнул свет. Николь насторожилась и медленно выпрямилась. Нахмурив брови, девушка тревожно всматривалась в темноту. Света больше не было, окна по-прежнему были темны.
Их соседи Джефферсоны уехали еще неделю назад и пока не собирались возвращаться. Откуда же в доме свет? Может, кто-то туда забрался? Стоя у машины, Николь пристально вглядывалась в соседний дом, но так и не увидела ничего подозрительного.
Возможно, мелькнувший свет стал отражением в стеклах фар проходящей машины. Наверное, именно это она увидела краем глаза.
Их район считался престижным и хорошо охранялся. Преступления случались редко. Несмотря на все сложности жизни в большом городе, здесь Николь чувствовала себя в безопасности.
Она жила в этом доме всю жизнь. Сначала они его арендовали, но Николь настояла на покупке дома, когда после выхода отца на пенсию родители решили уехать в Калифорнию.
Итак, долго она собирается еще стоять, копаясь в воспоминаниях, напомнила она себе, или все же соберется и отправится на побережье? Николь закрыла дверь машины и быстро пошла на кухню. Как только она открыла дверь, Клео пулей вылетела из дома, только поднятый трубой хвост мелькнул и скрылся в кустарнике Джефферсонов.
Вот оно что! Клео расширила поле для игры в прятки. Николь схватила котенка и вернулась к машине, положила на переднее сиденье и пошла в сад, неуверенно ступая в темноте.
— Сюда, Клео, — позвала она тихо. И продолжала уговаривать кошку мягким и нежным голосом, почти шепотом. — Когда попадешься мне в руки ты или хотя бы только клочок твоей роскошной шерсти, я сверну твою прекрасную маленькую шейку!
