— Нет, скорее из-за Элен. — Голос Мелани немного дрожал. — Из-за всего понемножку.
— Если ты не хочешь ехать на этот обед, я попрошу Теи повернуть обратно.
— Ты шутишь! Мы не можем проигнорировать приглашение монарха!
— Я скажу, что ты заболела.
— Не нужно, все в порядке.
— Уверена?
— Честное слово. Я просто дурочка. Все уже прошло.
Деймон неожиданно поднес ее руку к губам и запечатлел на ней короткий поцелуй.
— Никакая ты не дурочка, ты очень храбрая и мужественная женщина.
Тронутая до глубины души, Мелани чуть было снова не прослезилась. Но тут автомобиль миновал внушительные ворота, по обеим сторонам которых стояли солдаты королевской гвардии, проехал по подъездной аллее и остановился перед двухэтажным дворцом, сияющим огнями.
Дворец, на башне которого гордо развевался национальный флаг, был довольно скромных размеров, но для Тихуиту выглядел внушительно.
Деймон взял Мелани под руку, и они поднялись по широкой каменной лестнице к резной двустворчатой двери. Здесь их встретила другая пара гвардейцев и высокий статный островитянин, которому Деймон показал приглашение.
К гостям вышла молодая женщина в белой тунике и проводила их в зал приемов, обшитый резными панелями и богато украшенный гирляндами цветов. В зале полукругом стояли большие кресла с резными спинками, на которых восседала королевская семья. При появлении Ривзов один из членов королевской семьи встал и сделал шаг им навстречу.
Официально представив Мелани, Деймон пояснил ей, что это принц Вуисани.
— Рад с вами познакомиться, миссис Ривз. — Принц дружелюбно улыбнулся. — Позвольте поздравить вас с недавним бракосочетанием. Желаю вам обоим счастья.
Чувствуя себя последней лицемеркой, Мелани улыбнулась в ответ и, пожимая руку принцу, прошептала:
— Благодарю вас, Ваше высочество.
— Мои родители желают с вами познакомиться.
Король приветствовал Деймона как старого друга, королева любезно поздоровалась с Мелани. Затем прибыли новые гости, и принц занялся ими. Официант поднес Деймону и Мелани фруктовый сок со льдом.
Обед сервировали за длинным столом, королевская семья сидела отдельно. Мелани оказалась между Деймоном и каким-то молодым и весьма разговорчивым островитянином. Он был довольно хорош собой и осознавал это. Не вдаваясь в подробности, он сказал Мелани, что состоит на государственной службе.
Официанты подавали блюда одно изысканнее другого. Деймон шепотом посоветовал Мелани пробовать от каждого понемножку.
— Впереди будет еще много всего, — пояснил он, — а отказываться нельзя, это сочтут оскорблением.
Ее молодой сосед объяснял, из чего состоят местные кушанья, и между делом говорил о себе. Оказалось, он получил высшее образование в Новой Зеландии. Он рассказывал забавные истории из своей студенческой жизни и несколько раз рассмешил Мелани.
Когда они встали из-за стола, Деймон отодвинул стул Мелани и взял ее за руку.
— Похоже, ты приятно проводишь время.
— Да, ты прав.
Деймон наклонился к самому ее уху и прошептал:
— Не забудь, что мы новобрачные и у нас еще не закончился медовый месяц... дорогая.
Последнее слово Деймон произнес чуть громче остальных. В это время к ним подошел принц, и Деймон выпрямился.
— Миссис Ривз, — принц Вуисани улыбнулся Мелани, — Деймон рассказал, что вы работали в библиотеке. Может быть, ваз заинтересует наше собрание исторических документов?
— О, мне бы очень хотелось с ними познакомиться!
— Мой отец разрешает вам посещать дворцовую библиотеку. К сожалению, архивы хранятся не лучшим образом, они почти не систематизированы. Не могли бы вы нам помочь? Нам бы пригодился совет профессионала.
— Буду рада, — с готовностью согласилась Мелани. — Я уже говорила... мужу, что мне нужно чем-то заняться.
— Вот и хорошо. Завтра вам удобно? Могу прислать за вами машину, например, около часа.
— Спасибо. Надеюсь, от меня будет польза.
— Это вам спасибо. А теперь прошу меня простить, мне нужно поговорить с другими гостями.
— Поздравляю, ты выдержала испытание, — сказал Деймон. — Ты им понравилась. Впрочем, я не удивлен. — Он жестом собственника обнял ее за талию. — Пойдем, я тебя кое с кем познакомлю.
Мелани познакомилась с еще одним государственным служащим и с его женой, с австралийским дипломатом, посетившим Тихуиту с визитом. Позже она разговорилась с одной из принцесс, гадая про себя, не эта ли особа была замешана в скандале с кофейным плантатором. Выяснилось, что принцесса получила образование за границей.
— Это хорошая возможность посмотреть мир, — сказала она, — но, к сожалению, многие молодые люди, получив образование, не хотят возвращаться домой.
— А вы? — с интересом спросила Мелани.
— Я — другое дело, я знала, что обязана вернуться. Но мне нравится время от времени слетать в Окленд или в Сидней, сходить на концерт, пройтись по магазинам. Правда через недельку-другую мне уже хочется домой, у нас здесь гораздо спокойнее. Надеюсь, вам не будет скучно.
— Уверена, что не будет. Я выросла в маленьком городке, уклад которого не сильно отличался от здешнего. Разве что на Тихуиту гораздо красивее и климат лучше.
На обратном пути, в лимузине, Мелани поделилась впечатлениями с Деймоном.
— Мне показалось, что члены королевской семьи — довольно милые люди, а тебе?
— Мне тоже.
— По-моему, островитяне вообще дружелюбны. Они мне понравились.
— Ты им тоже, особенно соседу по столу.
Мелани рассмеялась.
— Он забавный. Прости, если я уделяла тебе мало внимания, но он говорил без умолку.
— Да, он тебя монополизировал, — согласился Деймон, и в его голосе послышалось неодобрение. — Я-то думал, что ты как новобрачная будешь интересоваться только своим мужем.
— Но мы же не настоящие...
Но закончить предложение ей так и не удалось. Деймон склонился над ошеломленной Мелани и припал к ее губам.
6
Сердце Мелани совершило бешеный прыжок. Поцелуй длился всего секунду, а потом Деймон прошептал ей на ухо:
— Не забывай, что мы не одни.
Он отстранился. Мелани, посмотрев в спину Теи, кивнула и прошептала:
— Прошу прощения.
Когда они вышли из машины и пошли к дому, Деймон обнял Мелани за талию. Уезжая на прием, он сказал Роуми, что их можно не ждать, и экономка ушла к себе, оставив дверь не запертой. По-видимому, на острове не боялись воров.
Едва за ними закрылась дверь, Деймон убрал руку.
