Едва за ними закрылась дверь, Деймон убрал руку.
— Прошу прощения, — повторила Мелани. — В следующий раз постараюсь следить за своими словами.
— Правильно. Нам обоим нужно следить за собой. Пойду пропущу рюмочку на ночь. — На обеде во дворце спиртного не подавали, судя по всему, члены королевской семьи были трезвенниками. — Не присоединишься ко мне?
— Нет, спасибо. Пожалуй, я сразу пойду спать.
— Тогда спокойной ночи.
Деймон подождал, пока она поднимется по лестнице. Под его взглядом Мелани вдруг почувствовала себя неловко. На верхней площадке она оглянулась. Деймон все еще смотрел ей вслед. Лицо его оставалось непроницаемым. Он помахал ей рукой и пошел в гостиную.
На следующий день, когда Деймон приехал домой на ланч, Мелани, стоя на стуле, вешала на стену купленный накануне коврик. Она слышала, как подъехала машина, но не слышала, как Деймон вошел в комнату, и, когда он вдруг заговорил, Мелани от неожиданности вздрогнула и выронила коврик.
Деймон в два шага оказался рядом и обхватил ее за талию, не давая упасть.
— Извини, я не хотел тебя пугать, я собирался только поздороваться.
Стоя на стуле, Мелани посмотрела на него сверху вниз.
— Все нормально. Подай, пожалуйста, коврик.
Деймон не сразу отпустил ее, и через тонкую ткань футболки Мелани чувствовала тепло его рук.
— Я сам повешу.
Обхватив ее еще крепче, Деймон приподнял ее — Мелани инстинктивно схватилась за его плечи — и поставил на пол. После этого он еще какое-то время не отнимал рук, глаза, находившиеся в нескольких дюймах от ее собственных, удерживали ее взгляд. Наконец руки Мелани соскользнули с его плеч, и одновременно Деймон отпустил ее и наклонился поднять коврик. Чтобы достать до гвоздя, который Мелани с горем пополам вбила раньше, Деймону даже не понадобился стул.
После ланча за Мелани заехал Теи и отвез во дворец. Там ее встретил принц и лично проводил в библиотеку. Библиотека оказалась просто большой комнатой, где книги — и старые, и относительно новые — без всякой системы громоздились на полках. Архивы хранились на чердаке над библиотекой, и с ними дело обстояло еще хуже. Документы стояли на полках и лежали в шкафах во всевозможных папках, конвертах, коробках, ящиках и ящичках. Некоторые, судя по виду, собирали пыль минимум лет пятьдесят. Скатанные в рулоны навигационные карты и старинные полотна без рамок были свалены в углах. В довершение всего в помещении стояла невыносимая духота. Мелани, потратившая несколько часов на осмотр, покидала королевский дворец весьма удрученной своим опрометчивым обещанием помочь расчистить эти авгиевы конюшни.
Вечером, когда над океаном вставала огромная оранжевая луна, Мелани, сидя на веранде за кофе, поделилась с Деймоном впечатлениями от архивов:
— Только разобраться, что там вообще есть, понадобятся недели. А на чердаке просто невозможно работать. Кому-то придется перетаскивать все вниз, в библиотеку.
— Только не тебе.
Мелани встрепенулась. Уж не пытается ли он устанавливать для нее правила?
— Я хочу помочь с разборкой архивов и уже обещала принцу, что займусь этим.
— Если хочешь — пожалуйста, но пусть для тяжелой работы они найдут кого-нибудь другого.
— Интересно, как я скажу об этом принцу?
— Если ты не можешь, я сам скажу.
Мелани рассмеялась.
— Ты говоришь, как настоящий муж.
Деймон улыбнулся в ответ.
— Я и есть твой муж, не забывай.
Сердце Мелани внезапно сбилось с ритма. Она осторожно поставила чашку на блюдце и пролепетала елейным голоском:
— О мой повелитель, ваше слово для меня — закон.
Теперь уже Деймон расхохотался.
— Надеюсь, ты серьезно?
— А что, тебе нужна именно такая жена?
Сказав это, Мелани прикусила язычок. Элен — вот жена, которая ему была нужна.
Деймон покачал головой.
— Пока что я вполне удовлетворен той женой, которая у меня есть. По-моему, я сделал прекрасный выбор.
«Пока что». Он уже говорил, что Мелани идеально подходит для отведенной ей роли, и он по-прежнему так думает. Ей бы радоваться, почему же она испытывает необъяснимое раздражение?
— Звучит весьма самодовольно.
— Ну что ты, я хотел сказать комплимент.
Именно так ей и следовало воспринимать его слова. Наверное, смена обстановки и жара сделали ее чересчур чувствительной и немного раздражительной. Ну и конечно, нельзя сбрасывать со счетов боль от предательства Саймона, которая засела в душе занозой. Хотя временами Мелани почти забывала о Саймоне.
— Я не собираюсь тебя подавлять, — сказал Деймон, — но я тебя сюда привез, поэтому и ответственность за твое благополучие лежит на мне. Будет только справедливо, если я позабочусь, чтобы ты не перетруждалась и тебя не эксплуатировали. Я не хочу, чтобы ты пожалела... о чем-либо.
— Деймон, я взрослый человек, и сама за себя в ответе, — возразила Мелани, стараясь говорить помягче, чтобы не спровоцировать ссору. — Думаю, мне здесь понравится, да что там, мне уже сейчас лучше... во многих отношениях. Наверное, полезно сменить обстановку и уехать от всего, что напоминает о...
— Я рад, мне тоже здесь легче. Знаешь, Мелани, ты действуешь успокаивающе.
Вероятно, это тоже комплимент, подумала она. Деймон же не сказал, что со мной скучно. Но вряд ли Элен действовала на него «успокаивающе». Если продолжить аналогию, Элен была не успокоительным средством, а возбуждающим. Мелани тихо вздохнула.
Некоторое время оба молчали, глядя на луну, которая чем выше поднималась, тем становилась бледнее и меньше. На черном бархате неба холодным блеском мерцали звезды.
— Как проходят твои собеседования? — спросила Мелани.
— Все кандидаты очень старательные, но ни один не имеет нужной квалификации. Как ты понимаешь, до сих пор на Тихуиту было не много работы для специалистов по компьютерам.
— Твой проект изменит жизнь на острове?
— В наши дни даже затерянный в Тихом океане островок не может оставаться в изоляции от мировой экономики. По крайней мере, судьба здешних аборигенов в их собственных руках.
— По-моему, это очень важно.
— Островитяне очень гордятся тем, что Тихуиту никогда не был колонией. Для крошечного государства это и вправду большое достижение.
Через несколько дней принц официально обратился к Мелани с просьбой помочь в систематизации архивов и предложил небольшое жалованье. Мелани согласилась. Кроме всего прочего, собственный заработок позволит ей материально не зависеть от Деймона и при этом оставить в неприкосновенности сбережения.
