– Джек, какое у тебя самое яркое воспоминание о матери? – без всякого предисловия спросила Алтея, вытаскивая из пакета курицу.
Тиган тихонько уселась за стол, упершись подбородком в кулачки.
Джек неуверенно пожал плечами:
– Она любила смотреть кино.
– Это точно. – На Кларка вдруг нахлынули счастливые воспоминания. – Она всегда брала в прокате все новинки детского кино, чтобы мы все вместе смотрели их субботними вечерами.
Как он мог забыть о субботнем вечере? Единственном вечере, который они действительно проводили вместе?
Кларк почувствовал, как его сердце начало оттаивать. Он так долго ненавидел Кэрол, что успел позабыть, как сильно ее любил…
– Неплохо! Как же я когда-то мечтала, чтобы и моя семья брала фильмы в прокате.
Кларк резко обернулся. Что ж, похоже, они оба начали спокойнее относиться к своему прошлому. Он теперь может почти свободно говорить о покойной жене, а Алтея – о семье.
– Но отец всегда поздно возвращался из закусочной, – при детях она не стала уточнять, в каком состоянии он возвращался, – так что у нас никогда ничего похожего не было.
Ничего похожего на семью. Ей не нужно было говорить это вслух, чтобы Кларк ее понял. Но раз она уже может так легко и спокойно говорить о своих родственниках, значит, она наконец-то с ними примирилась. Примирилась с собой и собственной жизнью.
Когда они закончили раскладывать покупки, Кларк украдкой надел пальто и второй раз за день поехал в город. Никто уже давно не кидал на него косых взглядов, но он так боялся встретить хотя бы одного-единственного человека, который посмотрел бы на него криво и насмешливо улыбнулся, что все равно предпочитал не показываться в Уортингтоне без особой необходимости. Но на этот раз он приехал, чтобы просто купить пару дисков. Выбрав два мультика, что наверняка понравятся детям, он взял еще и попкорна, а потом, вернувшись домой, спрятал все это в гостиной и, как будто ничего не случилось, вернулся в кабинет.
Усевшись перед компьютером, Кларк устало прикрыл глаза. Алтея говорит о своей семье, а сам он второй раз за день съездил в город. Похоже, сами того не заметив, они уже успели изменить друг друга.
Поужинав буквально таявшей во рту курицей, Кларк позвал всех в гостиную и спокойно вытащил припрятанные диски.
– Здорово! – воскликнул Джек, а Тиган радостно захлопала в ладоши.
– Надо же, так неожиданно, – выдохнула Алтея. – Спасибо тебе.
– И это еще не все, – улыбнулся Кларк, доставая попкорн.
– Но мы же только что поели.
– Предлагаю переодеть Тиган в пижаму, а Джек пусть пока примет душ. А потом кино.
Поедая попкорн, они все дружно смотрели мультики про говорящую рыбку и танцующих пингвинов. Под конец Тиган заснула прямо у отца на коленях, а Джек сонно привалился к плечу Алтеи. Развалившись на диване, они сейчас походили на самую настоящую семью, и Кларк искренне радовался, что может поделиться с Алтеей этим бесценным опытом, но, с другой стороны, он просто не мог не насторожиться.
Ведь он отлично понимал, что происходит. Понимал, что влюбляется в женщину, которую просто не мог любить. Не должен любить. Как бы хорошо и спокойно им сейчас ни было, Кларк при всем желании не мог забыть о годами копившихся проблемах, и, пусть Алтея считает, что их семья слишком для нее хороша, она заблуждается. Это он ее не заслужил.
Отнеся малышку в кровать, Кларк пожелал спокойной ночи Джеку и с тяжелым сердцем вернулся в гостиную, где Алтея уже собирала коробки от попкорна.
– Не нужно, я сам все уберу.
– Ты и так сегодня отлично потрудился. – В ее глазах явственно светились счастливые искорки. – Сперва мы неплохо повеселились, украшая дом, потом ты поговорил с детьми о матери, отчего у Джека буквально выросли крылья, да и Тиган было интересно послушать, затем ты заслужил вечную любовь малышки, съездив за карамельной крошкой, а под конец еще и кино. Дети не скоро забудут этот день, а может, и вообще никогда не забудут.
Не желая встречаться с ней взглядом, Кларк принялся собирать рассыпавшиеся по дивану остатки попкорна, одновременно пытаясь понять, почему так отчаянно хочет сделать ее счастливой. Да и вообще, хорошо это или плохо? И почему он при этом чувствует чисто мужскую гордость? Ведь эта женщина никогда не будет его…
– Может, и мы пойдем спать?
– Да, я уже как раз собиралась ложиться. – Алтея вздохнула. – Я сегодняшний вечер тоже не скоро забуду. Было так весело. – Она еще раз вздохнула. – Но ты не обязан ничего для меня делать просто потому, что я сказала, что хочу хоть раз встретить настоящее семейное Рождество.
– Я делал это для всех нас.
Алтея бросила на него благодарный взгляд, и Кларк лишь с огромным трудом смог остаться на месте. Больше всего на свете ему хотелось подойти к ней вплотную, ухватить за подбородок и, посмотрев прямо в глаза, сказать, что она прекрасна и заслуживает человека, который сможет полностью разделить с ней жизнь и будет уважать до конца своих дней. Но не стоит сваливать на нее свои проблемы. Подготовка к празднику и попкорн перед телевизором – это еще далеко не все, и его с детьми ждет впереди много проблем и трудностей. И если он действительно отправит сына в школу, совсем скоро им придется лицом к лицу столкнуться с суровой реальностью.
Она заслуживает того, кто вознесет ее на пьедестал, а не похоронит под грудой собственных проблем.
Алтея сама к нему подошла:
– Ты очень хороший человек, Кларк Бьюмонт.
– Мужчины не любят, когда их называют хорошими, – слегка вздрогнув от неожиданности, ответил Кларк.
Она звонко рассмеялась, и Кларк почувствовал, как в душе у него разливается та же теплота, что и утром, когда они украшали гостиную.
А потом она уже ставшим привычным жестом погладила его по руке, и Кларк вдруг понял, как много Алтея прикасалась и к нему самому, и к детям. Такое впечатление, что, несмотря на все свои страхи, она изо всех сил стремится общаться с людьми и своими прикосновениями буквально молит об этом!
– Можно одновременно быть и хорошим, и мужественным.
В ответ Кларк лишь усмехнулся, но она все еще прикасалась к его руке, и он чувствовал, как от ее пальцев по всему его телу разливается волна жара.
Мечтая лишь о том, чтобы поцеловать ее в эту секунду, Кларк посмотрел прямо в огромные голубые глаза. Как же ему хотелось полюбить ее всем сердцем и навеки ввести в свой дом, неотъемлемой частью которого она уже успела стать за эти дни!
Кларк ясно понимал, что замер на самом краю бесконечной пропасти под названием «любовь», но при этом он так же отчетливо понимал, что она заслуживает лучшего… большего. Она заслуживает того, кто станет безоговорочно любить ее, и только ее, а сам он уже никогда не сможет ей этого дать. Даже если бы у него не было целой кучи проблем, Кэрол так сильно его ранила и напугала, что Кларк уже всерьез сомневался, что снова сможет до конца довериться хоть одной женщине.
