Тара открыла рот, но не могла ничего сказать. Она беспомощно смотрела на свою красивую мать, которая с радостью сосватала бы одну половину мира другой. Это было ее хобби. Все, кто попадался на жизненном пути ее матери, немедленно оказывались по уши в неприятностях, как только она узнавала, что они одиноки.
Тара и ее сестра терпели это издевательство из последних сил.
– Это очень мило, просто замечательно, мам, – пробормотала Тара. – Но я сегодня буду занята. – Девушка посмотрела на часы. Ей нельзя было опаздывать на самолет. – Мне пора.
– А чем ты будешь занята? – спросила ее мать.
– Она уезжает на два дня и будет плавать и загорать в приятной мужской компании, – Скай без малейших угрызений совести выдала сестру, подмигнув ей.
– Правда? – Мать покраснела.
– Спасибо, что заботишься обо мне, мама, – Тара поцеловала ее и направилась к дверям.
– Разумеется, тебе давно нужно было взять выходной, дорогая, – это были последние слова, что услышала Тара.
Что теперь можно сделать? – размышлял Рик. Он не только обещал Кейси поддержать их комедию, но и должен был завершить слияние с другой компанией. Его встреча с директорами «Спорта Ко» прошла на удивление гладко. Казалось, они не меньше его хотят объединить компании.
Он подошел к такси, сопротивляясь порыву оглянуться на здание, из которого только что вышел.
Следовало вести себя по-другому. Нужно было воспротивиться плану Стила, чтобы не оказаться в такой дурацкой ситуации, но соблазн оказался слишком велик…
Кажется, Рик вляпался по самые уши. Из его памяти до сих пор не изгладился образ Тары в том алом платье, с обнаженными плечами, смело подчеркнутыми округлостями…
Рик потерял покой и сон. Он явно кем-то проклят. Образы Тары будоражили его сознание и тело, несмотря на все уговоры и логические доводы.
Сев в такси, он дал шоферу адрес отеля.
Она так явно отличалась от прочих женщин! Что-то было в ней особенное, на что его тело отзывалось мгновенно. Рик разрывался между желанием и долгом. Преданность Кейси и верность своему обещанию превалировали даже над бизнесом.
Он провел ладонью по лицу. Придется все же сыграть в эту игру. И сделать все, что в его силах, для победы.
Рик вышел из машины возле отеля и расплатился. Интересно, ждет ли его Тара?
Он прошел через фойе, крепко сжимая ручку портфеля. Рик уже почти жалел, что встреча закончилась так быстро.
Он посмотрел на часы. Уже три.
Тихий, нежный смех пронзил все его тело.
Он резко развернулся на звук, чувствуя, как бьется сердце.
Тара сидела в глубоком мягком кресле в холле, короткая белая юбка обтягивала ее бедра, обнаженная кожа загадочно блестела, как и белые туфельки. Светло-сиреневая блузка соблазнительно обтягивала грудь. Девушка разговаривала по сотовому телефону.
Он почувствовал, как тело оказалось в знакомом огне.
– Тара…
Она подняла голову, и улыбка угасла. Рик крепче сжал ручку портфеля. Девушка поднялась.
– Прости, мне пора бежать, – сказала она и выключила телефон. – Скай рассказывала мне о своем… Как прошла твоя встреча? – легко поинтересовалась Тара профессиональным тоном.
– Великолепно.
– Я очень рада. Они одобрили объединение компаний?
Рик пробежался рукой по волосам.
– И да, и нет. Они заинтересованы в использовании ресурсов моей компании, но еще не уверены, можно ли доверить мне бразды правления.
– Это всего лишь вопрос времени. Как только они поймут, насколько ты исполнителен и компетентен… и учтут твои достижения… – И вспомнят о том, что ты без пяти минут жених мисс Кейси Стил…
– Ты необъективна.
Она положила руку на бедро, и Рик невольно вновь обратил внимание на короткую юбку и длинные стройные ноги.
– Вот как?
Рик усилием воли перевел взгляд на ее лицо, борясь с желанием привлечь Тару к себе и поцеловать…
– Да. Ты хочешь мне польстить, чтобы я немедленно упал на колено и провел первую репетицию предложения с редкостным воодушевлением.
– Конечно, – она улыбнулась и взяла папку. – Куда бы тебе хотелось пойти?
Он окинул взглядом фойе.
– Думаю, в моей комнате будет гораздо удобнее. И тише.
Она не поколебалась ни на миг.
– Отлично. Идем, – и спокойно направилась к лифту.
Двери открылись, Рик шагнул внутрь и нажал на кнопку своего этажа.
– Что-то ты спешишь.
– У тебя же наверняка куча работы.
– Да, – Рик поставил портфель на пол и прислонился к стенке лифта, скрестив руки на груди. – Но я могу потратить весь остаток дня на тебя… то есть на нас… чтобы мы подготовили самое романтическое предложение.
– Да, отлично, – легко и весело прощебетала Тара. – У тебя только два дня до самого важного вопроса в твоей жизни, но не волнуйся, все уже устроено. Я зарезервировала удаленную часть садика в ресторане; ее украсят к пятнице. Музыка будет приурочена к вашему прибытию. Со столиком давно договорились, его накроют заранее, а место действия украсят цветами. Шампанское уже заказано.
Рик отчаянно вцепился в галстук, выходя из лифта. Он пошел к двери, чувствуя, как колотится сердце.
– Похоже, я окружен.
– Томас говорит, что все будет просто великолепно – и как раз к его дню рождения. Он не может дождаться объявления вашей помолвки перед…
– Конечно, – коротко сказал Рик, открывая дверь и входя в номер. Комната оказалась просто огромной, в кремовых и белых тонах, с зеркалами в позолоченных рамах, картинами и мягким ковром. – Чувствуй себя как дома.
Тара сняла сумку, открыла ее и вынула папку. Рик оставил свой портфель на вешалке и снял кроваво-красный галстук.
– Хочешь чего-нибудь выпить?
Тара с потерянным видом покачала головой.
Ему захотелось подойти к ней, обнять и сказать, что все будет хорошо, но Рик не мог себе этого позволить.
Он вынул из холодильника бутылку колы и с удовольствием опустился на диван.
– Ну и?..
Тара прошла к окну.
– Ну, давай браться за дело.
– Хорошо, – Рик выпил немного газировки, страстно желая наконец расслабиться.
Правила игры все те же.
– Кстати, «Камелот» занимается и организацией свадеб, – тонко намекнула Тара. – Если ты всем доволен, то можешь обратиться и по этому вопросу.
– Да, я всем доволен.
Тара кивнула, прикусив губу. Она прошла к двери в ванную, затем вернулась к окну.
– Может, наконец, присядешь?
– Зачем? – мило удивилась девушка.
– Чтобы мы могли заняться делом.
– Сейчас?
Рик окинул девушку взглядом от макушки до пяток. И от него не укрылось, как она стискивает пальцы.
Она проиграла.
Таре Эндрюс осталось снять только одну маску.
