— Ну, что касается меня, то я с превеликим удовольствием любуюсь твоими прелестями, и, на мой взгляд, ничего ужасного в этом нет. И я верю, что это было сделано без твоего согласия. К сожалению, Кленси придерживается иного мнения. Он использует этот клип и всю продукцию, связанную с ним, чтобы протащить вместо тебя своего кузена, так что не мешало бы тебе появиться здесь и напомнить всем, что на этом месте ты будешь незаменима.
К сожалению, отправиться в Майами было для Стеллы практически невозможно. Лишь один раз после выхода на экраны клипа попыталась попасть она туда, но репортеры тут же пронюхали об этом и вскоре уже штурмовали офис.
— Клайв, сейчас я никак не могу приехать, но у меня появилась одна хорошая идея: пока что я могу заняться самостоятельным сбором пожертвований. Я разошлю копии писем с просьбой о пожертвованиях по нескольким адресам, и, возможно, кто-то из адресатов откликнется. Таким образом даже в этот период от меня будет какая-то польза.
— Не сомневайся даже, у тебя получится. Но дело в том, что это совсем не то же самое, как если бы ты была здесь. С моей точки зрения, лучший способ для тебя попасть в Совет, это чтобы твое имя и образ ассоциировались у людей с работой с девяти до пяти здесь, в офисе, и тогда очень скоро все забудут о том, что ты и женщина в клипе одно и то же лицо.
Весь этот день и половину следующего Стелла была занята тем, что составляла текст письма с просьбой о пожертвованиях и отыскивала адреса компаний и организаций, куда их отослать. У нее, кстати, было и несколько личных знакомых, довольно состоятельных, обладающих к тому же широкой душой, которые, она надеялась, не откажут ей в просьбе о пожертвовании для детей, пострадавших в катастрофах и стихийных бедствиях. Разослав письма по электронным адресам, она подумала, что если бы Рассел был здесь, то наверняка тоже подбросил бы ей адреса нескольких своих клиентов, да и сам, возможно, согласился бы сделать пожертвование.
Ах Рассел. Неужели я и в самом деле скучаю по нему? Да, вынуждена была признать Стелла. Скучаю. Он, правда, звонил ей пару раз, интересовался, как у нее дела, и сказал, что пока не знает, когда вернется, но одно дело — поговорить по телефону, и совсем другое — когда он здесь, рядом…
Она не могла не заметить, что этот мужчина очень любит детей. Перед ее мысленным взором предстала картина, как он играет с Дэнни, как укладывает спать Эстер. Да, нет никаких сомнений, Рассел любит детей и наверняка хотел бы иметь своих. А она? Хотела бы она иметь детей от Рассела Брэддока? О да очень. Маленького мальчика с зеленовато-серыми глазами и светлыми волосиками или прелестную голубоглазую девочку…
Придя в ужас от того, куда завели ее глупые мысли, Стелла вскочила со стула, пошла на кухню, приготовила себе холодный чай, потом с чашкой уселась на диван и включила телевизор. На одном из каналов она вдруг услышала противный знакомый голос:
— Это Пит Крэббс. Последние сообщения о местонахождении исчезнувшей Стеллы Конрад, нашей Лучезарной Авроры. Очевидцы утверждают, что на протяжении последней недели ее видели в трех разных местах.
Похолодевшая Стелла медленно выпрямилась и отставила чашку на журнальный столик. Что значит — видели? Она им что, НЛО или еще какой феномен?
— Первое сообщение поступило из Кливленда, штат Калифорния. Все двенадцать бойцов бойскаутского отряда как один утверждают, что видели нашу Лучезарную бегающей трусцой в Центральном парке. А два дня назад еще одна группа подростков видела ее на окраине Лос-Анджелеса садящейся в «рено» серебристого цвета. Она была одна.
Потом показали съемку отряда бойскаутов, в основном мальчишек лет двенадцати-четырнадцати, которые пальцами указывали на группу высотных домов в стороне, а один мальчишка с серьезным видом кивал головой.
— Другое сообщение поступило к нам с острова Арахо, штат Флорида. Несколько студентов колледжа, проводящих там летние каникулы, готовы поспорить на стоимость своего обучения в следующем году, что видели Стеллу Конрад в Дорсет-Вэлли, центральном городке острова. Из Дорсет-Вэлли передает наш специальный корреспондент Роналд Брукс. Рон, что ты можешь сказать телезрителям нашего канала о местонахождении Стеллы Конрад? Есть какие-нибудь новые подробности?
— Привет, Пит. Я сейчас нахожусь на набережной Дорсет-Вэлли. Вместе со мной трое молодых людей. Им не терпится поделиться с телезрителями тем, что они недавно видели.
— О нет! — застонала Стелла, схватившись руками за горящие щеки. — Только не это! Пожалуйста, Господи!
Ее мольба, по-видимому, не была услышана, потому что на экране появились довольные, жизнерадостные физиономии трех юнцов, которые той ночью заметили ее на берегу и гнались до самого дома Рассела.
— Клянусь, она здесь, на острове! — заявил один из них, одетый в пеструю гавайскую рубаху и полосатые шорты.
— Расскажите нашим телезрителям, где и когда вы видели Стеллу Конрад, снявшуюся в нашумевшем клипе к песне Кертиса Аризо «Рождение Авроры».
Вся троица, перебивая друг друга и чуть не вырывая микрофон у репортера, заговорила разом. Не успел Рон призвать их к порядку, как откуда-то из-за кадра появилась рука и отвесила подзатыльник самому рьяному из юнцов, после чего надвинула остальным на глаза бейсболки. Стелла заморгала, глядя на экран.
Кто-то, похоже, как следует толкнул оператора, послышался шум возни, проклятья, камера резко отъехала, и теперь на экране был кусочек пляжа и море. Потом изображение моргнуло, и на экране снова появилась студия в Майами.
— У нас пропала связь, — неуверенно проговорил Пит Крэббс. Поправив микрофон в ухе, он бросил несколько нервных взглядов в сторону монитора, после чего взглянул куда-то в сторону, явно обращаясь за помощью.
— Ну что ж, пока связь восстанавливается, мы перейдем к следующему сюжету о Лучезарной Авроре. На этот раз вашему вниманию предлагается сюжет из Санта-Буэно, штат Техас. Там живет ясновидящая мадам Зулейка, предсказывающая будущее. Мы обратились с ней со следующим вопросом: мадам Зулейка, что вы можете сказать нам о судьбе девушки, снявшейся в нашумевшем клипе в обнаженном виде? Что ожидает ее в ближайшем будущем?
Мадам Зулейка, не то цыганка, не то мексиканка, чудовищно толстая и явно шарлатанка, взяла в левую руку стеклянный шар и понесла какую-то несусветную чушь. На Крэббса было жалко смотреть.
О господи, недоумевала Стелла, неужели людям больше нечем заняться, кроме как смотреть подобные глупости? Неужели их больше ничего не интересует, кроме того, где сейчас находится Стелла Конрад?
