— Пока не знаю, но вполне возможно, — ответил он. — До сих пор нам удавалось удовлетворить все прихоти этого капризного клиента. Например, он настаивает, чтобы все пилоты, которые управляют нанятыми им воздушными судами, имели стаж не меньше двадцати лет, чтобы они были примерными семьянинами и чтобы у них не было аллергии на собачью шерсть.
— На собачью шерсть? Но почему?
Рассел покачал головой.
— Кроуфорд часто возит с собой старую собаку, которая, по моим подсчетам, давно уже должна была околеть. Всякий раз в полете бедняга поскуливает и дрожит всем телом от страха.
Стелла улыбнулась.
— Бедный пес! Ну так в чем же загвоздка на этот раз?
— Понимаешь, мы сейчас ведем переговоры о продлении контракта с ним, а из достоверных источников стало известно, что он подыскивает другую компанию-перевозчика. Разумеется, в этом нет никакой трагедии, но нам не хотелось бы терять такого важного и состоятельного клиента, ведь чем больше у компании таких солидных клиентов, тем выше ее престиж.
Стелла задумчиво пожевала нижнюю губу, затем спросила:
— А что будет, если он все-таки подыщет другую компанию?
Рассел нахмурился.
— В худшем случае, если Кроуфорд полностью прекратит с нами сотрудничество, придется уволить трех-четырех летчиков, но, надеюсь, до этого дело не дойдет.
Стелла возмущенно выпрямилась.
— Ты хочешь сказать, что по прихоти этого старого сумасброда четверо высококвалифицированных летчиков могут потерять работу? Но это же несправедливо! И что ты собираешься предпринять?
Рассел успокаивающе улыбнулся.
— Ваш покорный слуга собирается сделать все, что в его силах, чтобы не допустить этого. Постараюсь придумать что-нибудь такое, чтобы все остались довольны.
— Да, полагаю, ты это можешь, — согласилась Стелла. Взгляд ее затуманился, и она задумалась о чем-то своем, мыслями унеслась куда-то.
Рассел терпеливо ждал, когда она вернется к нему. Наконец она моргнула и взглянула на него. Он изучающе смотрел на нее.
— У тебя обостренное чувство справедливости.
— Ты так считаешь?
— Несомненно. И, знаешь что?
— Что? — подхватила она.
— Мне это нравится.
Стелла отвела взгляд, а когда снова посмотрела на него, в ее глазах светились искорки смеха.
— Лучше расскажи-ка мне вот что: зачем ты осматривал розетку у меня в комнате?
— А ты подсматривала. Негодница! — Он шутливо погрозил ей пальцем.
— Нет, просто заглянула посмотреть, как ты укладываешь Эстер, и случайно увидела.
Рассел с удовольствием наблюдал за Стеллой. Она казалась гораздо более расслабленной, чем в первый день их знакомства, охотно откликалась на его шутки и прикосновения, из чего он сделал вывод, что она начинает больше доверять ему, понемногу раскрывается перед ним. Конечно, ему хотелось бы, чтобы она поскорее доверилась ему целиком и полностью, но он ведь решил не торопить ее. Придет время, и она сама раскроет ему душу… и объятия.
Поднявшись с кресла, он подошел к качелям, на которых она сидела и, взявшись за прутья, склонился над ней.
— Я расскажу, но только при одном условии, — сказал Рассел.
— О… И при каком же, интересно знать?
— Если ты пригласишь меня на обед. Что скажешь? Подходит тебе такое?
Он зажал между пальцами складку ее мокрой юбки. Он как будто касался и в то же время не касался. Был рядом, но не близко. Она уловила блеск в его глазах и снова ощутила в теле трепет предвкушения.
Стелла улыбнулась.
— А что? Почему бы и нет? Я никуда не собираюсь. Позвоню Кэти и попрошу привезти мне кое-что из продуктов, когда она заедет за детьми. В шесть часов тебя устроит?
— В шесть? Но это же так нескоро, — пробормотал он.
Да, шесть еще нескоро. К тому времени она снова придет в себя и найдет способ уберечь себя от себя самой.
Стелла ощутила его теплое дыхание на своей коже. Совершенно определенно последний раз, когда она позволяет ему так приближаться к ней.
— Эй, дядя Рассел, ты что, опять собираешься поцеловать Стеллу?
Стелла и Рассел, как нашкодившие дети, резко отпрянули друг от друга и обернулись. За дверью стоял Дэнни.
— Лучше посмотрите, как я умею.
Он поднял шланг, из которого текла вода, и стал размахивать им над головой, окатив при этом не только себя, но и взрослых. Оба вскрикнули от неожиданности, потом посмотрели друг на друга и расхохотались.
Пообедать вместе в тот день им так и не удалось. Вскоре после того, как Кэти привезла продукты и забрала детей, Рассел поехал на машине в центр городка, чтобы отправить факс к себе в офис. В приподнятом настроении Стелла накрывала на стол, когда зазвонил ее мобильный. Звонил Рассел.
Она поставила на стол бутылку и положила штопор.
— Прости, Звездочка, но, похоже, нам не удастся сегодня пообедать. Только что мне позвонили из офиса компании в Майами. Срочно требуется мое присутствие. — Он помолчал. — Мне очень жаль. Так хотелось провести сегодняшний вечер вместе.
Расстроенная Стелла опустилась на стул.
— И мне тоже, — призналась она.
— Ну ничего, не вешай носа, красавица. Мы наверстаем упущенное — быть может, уже завтра. Я пока не знаю, сколько времени мне придется там пробыть. Ночевать буду в своей квартире. Если что, сразу звони мне. Договорились?
Стелла только сейчас поняла, как ждала их совместного ужина. Разочарование сдавило горло.
— Алло, Стелла, почему ты молчишь? Ты меня слышишь?
— Да, конечно, — отозвалась она, сама не понимая, отчего так сильно расстроилась. В конце концов, они всего-навсего планировали вместе пообедать. Ей бы следовало радоваться, что не придется испытывать себя на прочность, пытаясь устоять против его несокрушимого обаяния, но она отчего-то не радовалась. Она уже скучала по Расселу.
Черт, это никуда не годится! Если так и дальше пойдет, то и влюбиться недолго.
Стараясь говорить как можно более спокойным тоном, она сказала:
— Да, конечно, я прекрасно тебя слышу, Рассел. Не беспокойся обо мне. Со мной все будет хорошо. А тебе сейчас нужно сосредоточиться на делах компании.
— Ты права. Постараюсь все быстренько уладить и поскорее вернуться. Веди себя хорошо, — пошутил он. — И помни, что ты не одна. Мы с Кэти всегда с тобой.
— Спасибо, Рассел. Счастливо тебе.
— До встречи, Звездочка.
Едва Стелла закончила разговор, как депрессия навалилась на нее, подобно толстому влажному одеялу.
Попытавшись трезво проанализировать свои ощущения, она пришла к неутешительному выводу, что начинает привыкать не только к тому, что Рассел рядом, но и к тому, что на него можно положиться, а это весьма и весьма опасно. В первую очередь для нее самой. Так что этот его внезапный отъезд даже к лучшему.
