– Боитесь, что я выиграю пари?
– В соблазне участвуют двое, без моей помощи у вас ничего не получится. – Улыбка Джулии стала ослепительной. – А я обещаю, что помогать вам не буду.
– Так, значит, по рукам?
В глазах принца зажглись озорные огоньки.
– В каждом пари есть свои правила, – сказала Джулия и ужаснулась: что же я делаю?!
– Я вас внимательно слушаю.
– Никакого давления и никакого обмана. Я также не хочу, чтобы кто-нибудь знал об этом… о нашей сделке. Это трудно будет объяснить.
– Принято.
Ричард протянул ей руку, будто они и в самом деле заключали сделку. Джулия посмотрела на его руку, потом на самого Ричарда. Джулия! – отчаянно возопил ее внутренний голос. Джулия!..
Она повернулась к двери, чтобы уйти, и торопливо пробормотала:
– Я… я еще подумаю об этом.
– Вы уже сделали это, – уверенно сказал Ричард и, взяв за плечи, развернул Джулию лицом к себе.
В следующее мгновение он впился в ее губы жарким поцелуем, а Джулия крепко обняла его за шею.
Начало пари было положено.
Была половина пятого утра, а принц Саид еще не смыкал глаз. Оставив всякую надежду на сон, он отбросил одеяло, спустил ноги, пригладил взъерошенные волосы и стал размышлять, когда же он свихнулся.
Надо совсем потерять рассудок, чтобы сделать то, что сделал он прошлым вечером. Он застал женщину в своей спальне, обвинил е во всех смертных грехах, страстно целовал ее чуть было не изнасиловал. Затем запер ее в гардеробной, а завершил свое безумие пари – на столько странным, что сам до сих пор не верил в реальность случившегося.
– Черт! – в сердцах пробормотал Ричард. Он встал и заходил из угла в угол. Потом натянул джинсы и спустился вниз. Но не успел он войти в кухню, как в коридоре, ведущем в комнаты Али, зажегся свет и вскоре появился верный слуга.
– Ваше высочество? – Секретарь щурился от яркого света.
Ричард с удивлением отметил, что впервые видит Али одетым не в строгий черный костюм.
– Да, Али, это я.
– Что-нибудь случилось?
– Нет, все в порядке. Возвращайся в постель.
– Может, хотите сандвич или чай? Я разбужу повара.
– Нет! – рявкнул принц и тут же заставил себя улыбнуться. – Повар не нужен. Я… просто захотел пить.
Секретарь снова засуетился, но Ричард властно бросил:
– Али, иди к себе.
Старик мялся в дверях. Принц видел, что он хочет сказать что-то, но обычай не позволял Али ослушаться господина. И слава Богу, мрачно подумал Ричард. У него было ощущение, что у секретаря появились сомнения по поводу его вменяемости, как, впрочем, и у самого Ричарда.
Али поклонился и, пятясь, удалился с кухни. Ричард подождал, когда в коридоре погаснет свет, затем открыл холодильник, достал оттуда бутылку пива и прошел на террасу.
Внизу перед ним лежал ночной Лондон. В этот ранний предрассветный час машин на улицах почти не было. Ричард облокотился о перила и сделал хороший глоток пива. Он сожалел о том, что сейчас находится вдали от дома.
В его жизни уже были моменты, когда он чувствовал себя так же, как сейчас. Точно так же в голове путались мысли и он не мог заснуть накануне своего отъезда на учебу в Англию. Во второй раз – когда пришло сообщение о гибели его матери в авиакатастрофе. И еще была одна бессонная ночь – перед отъездом в Лондон, где Ричард должен был представлять финансовые интересы своей страны…
И каждый раз Ричард находил успокоение в бешеной скачке по ночной пустыне при свете луны и волшебном сиянии звезд. Но в Лондоне не было пустыни, которая могла бы подарить ему сейчас успокоение.
Ричард приложил запотевшую бутылку ко лбу, чтобы охладить голову.
Надо же дойти до такого маразма! – снова подумал он, вспомнив вчерашний вечер. Предложил Джулии дурацкое пари, а сам даже не знаю, какова она в постели. Может, холодна как ледышка и мне не захочется смотреть на нее уже после первого раза.
– Дьявол!
Его бесило, что он лишился сна из-за женщины, которую почти не знал, а теперь еще и заводит себя, думая о всякой чепухе.
Возможно, конечно, она не так уж плоха в постели. Скорее даже очень неплоха. Но, чтобы иметь с женщиной постоянную связь, одного секса недостаточно, рассуждал Ричард. Во всяком случае, мне этого мало. Моя женщина должна быть интересным человеком, обладать чувством юмора. У нас должны и чем-то совпадать взгляды и вкусы. Например, хорошо, если бы ей нравилась верховая езда, прогулки под дождем, фильмы, которые нравились мне. Айрис терпеть всего этого не могла. От дождя у нее портилась прическа, а прогулки она предпочитала совершать не верхом, а в лимузине.
И другие женщины, которые были у меня до Айрис, мало чем отличались от нее в этом плане.
Но обычно в женщине меня удовлетворял стандартный набор – привлекательная наружность, веселый характер и, разумеется, сексуальность. Если Джулия обладает этими качествами, то меня это устроит. Я хочу спать с ней, а не жить, и она фактически согласилась на это.
Я раздуваю из мухи слона, успокаивал себя Ричард. Это всего лишь пари, которое я непременно выиграю.
На небе появились первые проблески рассвета. Ричард зевнул и потянулся. Он уже чувствовал себя лучше. Поразительно, как трезвый взгляд на вещи меняет дело. Утром, решил принц, я велю Али позвонить Джулии и сказать ей, что моя машина придет за ней, скажем, в семь вечера. Тогда в половине восьмого мы сможем поужинать в моих апартаментах.
Если у нас вообще дело дойдет до ужина, с ухмылкой подумал Ричард, возвращаясь в спальню.
Прошло полчаса, а он по-прежнему не мог уснуть. Он лежал на спине, подложив руки под голову, и смотрел в потолок. Услышав, как заработал телетайп, Ричард почти с облегчением вздохнул: можно будет занять себя чем-то, если уж сон не идет.
Он снова поднялся с постели, надел джинсы – второй раз за ночь – и спустился в кабинет. Телетайпное сообщение было длинным. Прочитав первую страницу, Ричард улыбнулся – это было теплое поздравление от отца в связи с его днем рождения. Но когда принц дочитал отцовское послание до конца, улыбка исчезла с его лица.
Эмир, чьи лошади были известны всему миру, договорился со своим старым британским другом об обмене. Он собирался отправить самолетом в Англию жеребца, а взамен получить чистокровную кобылу. Отец, мимоходом извинившись за причиняемое беспокойство, интересовался, не мог бы Ричард встретиться с его другом и лично обсудить детали транспортировки животных.
– О Боже, что же это такое! – простонал расстроенный принц и швырнул сообщение на стол.
Я с самого начала знал, что ничего хорошего из этого пари не выйдет. Женщину не выигрывают, словно она ставка в покере. Нормальный мужчина вообще не стал бы иметь дело с Джулией Эдамс. Она колючая, как дикобраз, и непредсказуемая, как море. Она знойная, как городской полдень, и прохладная, как ночь в пустыне.
