Генри улыбнулся:
— Шейла хочет пригласить тебя — с мужем — на следующей неделе на обед. Она спрашивает, свободны ли вы в пятницу?
— Я — да. — Эшли провела рукой по ребристой поверхности стола. — А что касается Джо… я спрошу у него… в Гринхолле. — Она никак не могла заставить себя произнести «дома».
— И еще одно. Меня просили пригласить вас с Джо в зал заседаний сегодня в четыре. — Он откашлялся. — Служащие хотят вручить вам свадебные подарки.
— А мне обязательно идти? — Лицо Эшли выдавало охватившее ее смятение.
— Конечно. — Генри энергично закивал головой. — В глазах всего света, детка, вы муж и жена, какими бы ни были ваши отношения на самом деле.
— Да. — Эшли сглотнула. — Тем более что ему удалось избавиться от притязаний Маршаллов.
— Да, наверное. — Генри слегка нахмурился.
— Вы думаете, о победе еще рано говорить? — Она вспомнила опасения Джо.
Генри немного поколебался.
— Не думаю, что они так легко откажутся от своей цели, — наконец осторожно сказал он. — Дело в том, что, когда я был утром в офисе Джо, ему позвонил Пол Холлингс, тот самый новый управляющий, о котором я тебе рассказывал. Похоже, они с твоим мужем хорошо знакомы.
— Я знаю, — подтвердила Эшли.
— Вот как? — Генри, казалось, был поражен. — У него, конечно, много деловых контактов, но, по правде сказать, этот меня немного удивил.
— Джо всегда готов преподнести какой-нибудь сюрприз, — иронически улыбнулась Эшли. Причем не всегда приятный, прибавила она про себя.
Когда Генри ушел, она пододвинула к себе бумаги и принялась изучать их. Первый проект Эшли помнила прекрасно. «Лэндонс» было предложено принять участие в тендере на строительство нового спортивного комплекса в густо заселенном районе города. Компания славилась как лучший специалист в этой области, и никто не сомневался, что она получит этот заказ. Эшли нахмурилась, вспомнив, в какой шок повергло всех сообщение о том, что проект достался другой фирме, а особенно тот факт, что победителем стала дочерняя компания Маршаллов.
Да и вообще, внезапно сообразила Эшли, все тендеры, которые передал ей Джо, были проиграны именно Маршаллам, причем «Лэндонс» не хватило для победы какого-то пустяка.
Мы предлагали разумную цену, пыталась оправдать себя Эшли, но в последний момент Маршаллы ее перебивали. Такое случается сплошь и рядом.
Она закусила губу. Бывает, конечно, всякое, но когда фаворит начинает регулярно приходить вторым, это наводит на размышления. Наверное, я должна была назначить служебное расследование и выяснить, в чем причина этих провалов.
Со вздохом она придвинула к себе блокнот и принялась записывать цифры.
Очень скоро эта нудная работа невольно захватила Эшли. Когда позвонила Сью Бартон с сообщением, что мистер Мэррик идет обедать и спрашивает, не присоединится ли к нему миссис Мэррик, Эшли коротко отказалась, сказав, что занята и перекусит у себя в кабинете.
Впрочем, есть ей и так не хотелось, а безлично-вежливое приглашение Джо окончательно отбило аппетит.
Когда пришло время отправляться в зал заседаний, Эшли забежала в небольшую комнатку при своем кабинете и тщательно привела в порядок лицо. Она всегда держала здесь комплект косметики и теперь радовалась, что может замаскировать следы своих переживаний.
Эшли критически посмотрела на себя в зеркало. Если ее глаза и блестят ярче обычного, а улыбка на губах кажется приклеенной, то вряд ли это кто-то заметит.
Джо уже поджидал в коридоре.
— Следующий акт в нашем спектакле, — с иронией заметил он, беря ее за руку. — Постарайся все же сделать вид, что сияешь на самом деле, Эшли.
Она яростно сверкнула на него глазами и постаралась придать своему лицу радостное выражение. В зале их встретили взрывом аплодисментов.
Принимать подарки оказалось не таким уж тяжким испытанием. При виде тяжелого серебряного подноса и прелестного кофейного сервиза Эшли даже не пришлось изображать радость, а Джо произнес короткую благодарственную речь с юмором, вызвавшим взрывы веселого смеха всей аудитории.
— Как это… мило с их стороны, — натянуто произнесла Эшли, когда они остались одни.
— И весьма оперативно, — заметил Джо. Взвесив на руке поднос, он стал рассматривать его, слегка хмурясь. — Такую вещь не достанешь за один день. — Он саркастически усмехнулся. — Наверное, лежал где-нибудь, подготовленный специально для такого торжественного случая. Я прослежу, чтобы все это было доставлено к нам домой, — продолжал Джо. — Боюсь, что не смогу присоединиться к тебе за ужином, хотя в данных обстоятельствах для тебя это, наверное, будет большим облегчением. Кстати, меня не будет почти весь уик-энд.
— Понятно. — Эшли пристально посмотрела на мужа. — Могу я узнать, куда ты отправляешься?
— Тебе не кажется, это касается только меня? — отозвался Джо. — Впрочем, я польщен твоим интересом.
Эшли чуть было не спросила: «Ты поедешь к Эрике?», но вовремя прикусила язык. Она не унизится до таких расспросов! Вслух она произнесла:
— Разумеется, ты можешь отправляться куда угодно. Но людям может показаться странным, если мы не будем хотя бы какое-то время проводить вместе.
Он приподнял брови:
— Моя дорогая, у меня и в мыслях не было заставлять тебя приносить такую жертву. И вообще, о каких людях ты говоришь? О миссис Болтон и прислуге? По-моему, они уже сделали свои выводы.
— Несомненно, — огрызнулась Эшли. — Но это не значит, что я позволю спрятать себя б Гринхолле, как очередной никому не нужный подарок. — И она ткнула пальцем в серебряный поднос.
— К тому же нераспечатанный, — негромко протянул Джо, и щеки Эшли залила краска.
— Не смей, — срывающимся голосом произнесла она. — Этот брак был твоей идеей, а не моей, и я не позволю унижать себя.
— А не будет ли еще большим унижением все выходные разыгрывать из себя любящую жену? — насмешливо спросил он. — К тому же я пока не в восторге от твоих актерских способностей.
— Уж как могу, — сухо отозвалась Эшли. — Но я не собираюсь весь уик-энд просидеть в доме, который ненавижу всей душой.
Лицо Джо потемнело:
— Было время, когда ты любила бывать там, — напомнил он. — Ты считала его самым прекрасным местом на земле и не могла дождаться, когда же сможешь жить там.
— Я тогда была наивным ребенком, Джо. Видела только то, что было на поверхности, и не понимала сути происходящего. — Эшли вздернула подбородок. — Но повторять свои ошибки не собираюсь.
— Что ж, тут я с тобой согласен, сухо отозвался Джо. — Кстати о поверхностном подходе: ты просмотрела тендеры?
