— Старайся, чтобы тебя не слишком трясло, это довольно неприятно. Ладно, давай проверим, как ты умеешь сидеть верхом.
Дженни выпрямилась и посмотрела вперед.
— Хорошо, подбородок немного выше, смотри гордо, поводья из рук не выпускай. — Он ободряюще улыбнулся: — Готова?
Девочка кивнула.
Митч водил пони на длинном поводе внутри загона. Дженни сделала круглые глаза, она очень старалась сидеть правильно. Увлекшись тренировкой, они не заметили Лару, которая притаилась у забора и наблюдала за уроком.
Лара смотрела не отрываясь, весенний ветерок шевелил ее волосы. Не в первый раз она замечала, что Митч легко находит подход к детям и животным. «Он может приручить любого», — подумала она.
Незамеченная, Лара вскоре вернулась домой, где примерно через час ее и нашел Митч.
— Спасибо, — просто сказала она, скрестив руки на груди.
— За что?
— За то, что занимаешься с Дженни.
Митч уставился на забрызганные грязью башмаки.
— Я вижу, как она меняется, — продолжала Лара. — Походка стала гордой, она даже как будто подросла.
— И продолжает хромать.
Лара резко подняла голову. Митч вовсе не хотел сделать ей больно. Он убрал непослушную прядь волос с ее лица.
— Сейчас Дженни очень нелегко. Она скучает по отцу, болеет, волнуется из-за проблем с одноклассниками, которые ее не понимают. Это плохо влияет на характер. Она забита и напугана.
Лара возмущенно вспыхнула:
— И все по моей вине? Я плохая мать? Ты это имеешь в виду?
Она не могла сдержать слез. Когда Митч успокаивающе протянул руку, она отпрянула.
— Нет, ты многое сделала для Дженни. Но принять небольшую помощь со стороны не преступление. Твоя дочь сейчас нуждается в поддержке.
Тыльной стороной ладони Лара вытерла щеки. Митч с болью смотрел на мокрые ресницы.
Как могла Лара Уэстон вызывать в нем столько чувств одновременно? Неужели это глупая любовь? Нет и нет, этого нельзя допустить! Ни к чему снова проходить через все круги ада!
Лара неуверенно прикоснулась к Митчу. Он отвел взгляд.
— Извини за потоп, — нетвердым голосом сказана она. — Я не хотела тебя обидеть… Ты очень добр к нам. Я не должна была срываться.
Митч сжал кулаки. Он совершенно растерялся и сомневался, что устоит перед обаянием нежного заплаканного лица. Его клятва держаться подальше от Лары Уэстон постоянно находилась под угрозой. Где-то неподалеку птицы выводили весенние трели. Воздух был напоен запахами теплой земли, цветов и любви. Упиваясь ароматами, Митч закрыл глаза.
— Где сейчас Дженни? — спросила Лара.
— В амбаре, чистит стойло. Ей нравится, что у нее есть обязанности на ферме. Надеюсь, ты не возражаешь?
— С чего это вдруг? Ты, кажется, лучше моего знаешь, что ей нужно. Да и всем другим тоже.
Лара стояла достаточно близко, чтобы чувствовать силу и тепло, исходившие от его тела. Прохладными пальцами она сжала сильное мускулистое плечо.
Неожиданно Митч схватил ее за руку и жадно приник к ее губам. Долго и ненасытно его язык ласкал и жег губы Лары. Когда он наконец разомкнул объятия, ее сотрясала дрожь. Митч нежно сжал тонкие пальцы.
Тихо, но отчетливо он произнес:
— Вот что мне необходимо. Это и еще много больше.
Не поднимая глаз, Митч развернулся и пошел прочь.
Обведенная красным кружком апрельская дата на календаре бросалась в глаза. Эта отметина заранее омрачала весь месяц. Ларе хотелось сбежать на необитаемый остров, куда никто и никогда не сможет прислать счет.
Каблук прилип к полу. Подняв ногу, Лара посмотрела на подошву — с изящной туфельки свисало густое зеленое желе.
— Дженнифер! — воскликнула она. — Я обнаружила на полу остатки десерта. Будь так любезна в следующий раз не сорить! Я тебя умоляю!
Сидя в гостиной, Дженни молча продолжала наряжать Барби. Ее губы дрожали.
— Вот как! — всхлипывала она. — И ты не лучше других.
Слезы побежали по щекам девочки.
— Ты что-то сказала, Джен? — окликнула ее мать, устраиваясь за кухонным столом среди неоплаченных счетов.
В ответ не раздалось ни звука. Лара тихо прокралась в гостиную и увидела, что Дженни плачет.
— Что случилось, солнышко?
Лара опустилась на колени рядом с дочерью и обняла ее.
— Маргарет такая вредина, — невнятно бормотала Дженни. — Я думала, мы подруги. Сегодня она сказала, что больше со мной не дружит.
— Маргарет объяснила почему?
Дженни вздохнула и утерла нос рукой, прежде чем Лара успела достать платок.
— У детей в твоем возрасте меняется настроение каждый час. Завтра ты наверняка сама удивишься, когда вы с Маргарет снова будете играть вместе.
Дженни выпустила куклу и посмотрела на мать:
— Ты думаешь?
— Ну конечно! А знаешь, что еще я думаю? Пора бы тебе испечь свое знаменитое печенье. Завтра ты сможешь угостить им Митча. Как тебе моя идея?
Девочка заметно повеселела.
— Здорово. Мама, а ты мне поможешь?
Лара убрала счета и чековую книжку в ящик буфета. Дела подождут до завтра. Сейчас дочь нуждалась в помощи и заботе.
Немного шоколада и материнская любовь могут творить чудеса.
На следующий день Лара дрожащими руками опустила в почтовый ящик пачку счетов. В банке не оставалось ни гроша. Она пыталась сохранять оптимизм и верить в успех.
Во второй половине апреля Митч обработал для нее участок земли. Лара горделиво осматривала свои новые владения.
— У меня никогда не было такого замечательного сада!
Штук семь дроздов скакали по свежевспаханной земле в поисках насекомых.
Митч смотрел на Лару с высокого сиденья трактора.
— Интересно, как ты запоешь, повозившись тут с недельку и заполучив боль в спине.
Тем не менее он был доволен. В самом деле, вышло очень хорошо.
Прохладным весенним вечером, после работы и торопливого ужина, Лара вышла в сад посадить на дальней грядке морковь и петрушку.
Мод Шиффер решила составить ей компанию.
— Большую часть участка займут цветы и растения для магазина, — вдохновенно рассказывала Лара. — Но я хочу, чтобы у нас на столе всегда были свежие овощи. Дженни собирается посеять в мае семена подсолнухов.
Повозившись в саду, они выпили по чашечке кофе и немного поболтали.
— Завтра я должна прибрать у Митча, — сказала Мод. — Ему достаточно, если я прихожу дважды в месяц. Конечно, он всюду разбрасывает одежду и иногда забывает переобуться. — Свои слова Мод сопровождала жестами и хитро улыбалась. — Но этот дом — настоящий музей. Мне кажется, там должна жить большая семья с детьми.
Лара сделала вид, что не поняла намека.
