Несмотря на то что Клэр раз уже обожглась, Эрону она была не в силах отказать.
Сегодня за поздним ужином они обсуждали произведения искусства и смеялись за чашкой кофе и тарелочкой десерта. Вечер удался, и Клэр почти отвлеклась от мыслей о Райане, о том, что была не с ним, хотя сильно этого хотела.
Очень…
— Сегодня ты какая-то другая, — задумчиво заметил Эрон, когда они стояли у светофора, чтобы перейти дорогу.
В Нью-Йорке стояла весна, и днем было тепло, но, поскольку солнце давно село, температура снова упала. Несмотря на то что Клэр была вся закутана в шерсть, она все равно дрожала и потирала руки, чтобы согреться.
— Другая?
— Да. — Загорелся зеленый свет, и они перешли на другую сторону. — Другая в хорошем смысле.
Она не совсем понимала, как ей реагировать. Определенно Клэр чувствовала себя иначе. После той ночи с Райаном все стало меняться. Но она не думала, что кто-то, кроме нее самой, это заметит.
— К примеру, твоя улыбка стала шире. — Эрон вздрогнул и спрятал руки в карманы своего тренча. — И мне это нравится.
Они замедлили шаг, когда стали подходить к ее апартаментам. Клэр повернулась к Эрону и протянула руку, чтобы попрощаться. Они всегда жали друг другу руки на прощание. Только в этот раз Эрон не стал выпускать руки Клэр, а повернул ее в своей, как будто рассматривая, а потом помотал головой в нерешительности.
Клэр стала теряться в догадках, что у того на уме. Но когда он встретился с ней взглядом, у нее все внутри оборвалось. Она сразу все поняла — он не шутил.
— Мне это очень нравится.
И прежде, чем она успела как-то отреагировать, Эрон наклонился и накрыл ее рот поцелуем, притянув за талию.
Тут Клэр поняла три вещи. Во-первых, она должна была догадаться. Если бы ее внимание не было рассеяно между тем, где она была сейчас, и тем, где бы ей хотелось быть на самом деле — в объятиях Райана, — она бы заметила перемену в поведении Эрона. Во-вторых, несмотря на то, что Эрон был бесспорно привлекательным мужчиной, холодное прикосновение его губ не возымело на нее совершенно никакого эффекта. Единственная ответная реакция — как можно скорее прекратить контакт. И в-третьих, они, оказывается, были не одни…
Посреди ночи раздался голос:
— Клэр!
Одно слово и целая буря эмоций.
Она замерла на месте. Бежать было поздно, потому что и Эрон услышал ее имя. Он выпустил Клэр из объятий и, посмеиваясь, стал шептать — мол, их сейчас арестуют.
Он не имел ни малейшего понятия!
— Райан…
При осознании того, что Райан тут, Клэр охватила буря восторга, а потом ей стало страшно. Он только что стал свидетелем того, как ее целовал другой мужчина, сжимая в своих объятиях, как будто она была его собственностью. А она даже не пыталась сказать простое «нет».
Она обернулась. Губы окоченели, в горле пересохло.
Райан стоял в нескольких шагах, во взгляде — ни одной эмоции, поза — как ни в чем не бывало, и только желваки напряглись.
Ей хотелось броситься ему в объятия, сказать, что этот поцелуй был всего лишь недоразумением, но она не могла пошелохнуться. Эрон должен понять, что между ними ничего не могло быть, но сейчас, в присутствии Райана, давать ему такие разъяснения по крайней мере нелепо.
И теперь перед ней стояли оба мужчины. Один при этом смотрел на нее в ожидании чего-то, а другой… Вообще-то Клэр не совсем была уверена, как понимать выражение лица Райана. Или была не уверена до тех пор, пока Эрон не положил свою руку ей на плечо, — взгляд Райана, безучастный секунду назад, стал звериным.
Она быстро отошла от Эрона:
— Эрон, спасибо за прекрасный вечер. Прости еще раз за нестыковки в графике и забытые билеты. Позвоню тебе на следующей неделе.
Эрон посмотрел на нее с ухмылкой, как будто эта идея казалась ему по-настоящему курьезной. Потом повернулся к Райану и, сморщив лоб, обратился к нему:
— Погодите-ка, это Райан Брейди, не так ли? — Не понимая всей рискованности своего жеста, он обошел Клэр и протянул руку для приветствия: — Эрон Киннер. Мы встречались на кинопремьере прошлой осенью. Не узнал вас сразу.
Райан пожал ему руку, а потом — слава богу! — выпустил ее. Без инцидента. Не проронив ни слова.
Эрон замолчал, а потом посмотрел в недоумении сначала на нее, потом на Райана:
— Брейди?
Клэр вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног, фундамент, на котором зиждилась ее жизнь, стал крошиться.
— Уж не родственники ли вы?
Губы Райана искривились в улыбке, он сделал шаг вперед и демонстративно взял Клэр за руку, другой рукой по-хозяйски обнял ее плечо:
— Через брачный союз.
Эрон, казалось, остался доволен таким ответом, а вот растерянная Клэр не могла вымолвить ни слова.
— Ну и ну! Теперь понятно, откуда эти флюиды «старшего брата-защитника». Такое, знаете ли: «Только попробуй разбить ее сердце, и я разобью твою физиономию».
Похоже, Эрон был напрочь лишен инстинкта выживания.
— Что-то вроде того, — ответил Райан без малейшей нотки юмора в голосе, — только я ей не брат.
Эрон замер в недоумении. Потом выпрямился, не проронив ни слова. Теперь он узнал.
Клэр чувствовала, как заливается румянцем, и, не в силах выдержать столь пристальный взгляд, уставилась на заостренный носок своей туфли:
— Еще раз спасибо, Эрон. За чуткость, проявленную сегодня.
Он больше не будет с ней разговаривать. Хотя, в свете недавнего поцелуя, может, так даже лучше…
— Да, конечно, Клэр. Я позвоню.
Эрон ушел, а Клэр и Райан так и остались стоять на ступеньках перед ее апартаментами. Было холодно и тихо.
Первым пошевелился Райан: он схватил ее за воротник пальто и потянул за собой к двери.
При мысли о надвигающейся ссоре у Клэр все внутри скрутило.
— Ключи. Если ты, конечно, не поменяла взгляд на публичное проявление любви. Твоему молодому человеку показалось именно так.
О боже, началось! Первый удар.
Но Клэр его не винила:
— Мы просто друзья.
— Если быть точнее, сколько у тебя таких друзей? — Нахмуренная бровь напомнила ей о поцелуе Эрона.
— Ни одного. Или, по крайней мере, мне так казалось. Раньше он никогда даже не намекал на заинтересованность, а сегодня сказал, что я… другая. Судя по всему, он воспринял изменения во мне как повод к действию. — Она покачала головой, взывая к нему своими огромными голубыми глазами. — Недопонимание…
— Я понимаю. — Райан просунул руки в карманы ее теплого пальто в поисках ключей.
Она была слишком растеряна, чтобы искать их самостоятельно.
Ничего. Ничего, кроме слоя одежды…
— Правда, понимаю.
