Ей хотелось, чтобы он продолжал говорить о себе, но она не желала грубо провоцировать его.
— Вы умеете готовить? — ляпнула она и подумала, что задала глупый вопрос человеку, который долгое время служил в армии.
— Я умею делать лишь неплохую лазанью, — ответил он.
— Одно фирменное блюдо?
Алекс кивнул. Уголки его губ приподнялись в лукавой улыбке.
— Только одно.
Лиза могла поспорить, что его лазанья будет вкусной. Давненько никто не готовил для нее, и она захотела отведать коронное блюдо Алекса. Может, она даже возьмет на заметку его рецепт.
— Я приготовлю его вам перед отъездом, — пообещал он.
Лиза замерла, в глазах у нее потемнело, голова закружилась. Она чуть не забыла о том, что им придется расстаться в ближайшее время.
— Пошли, Лилли, — сказала она дочери, стараясь не показывать, насколько сильно расстроена.
Лилли потянулась, словно котенок, потом встала и улыбнулась Алексу. Лиза заметила, как он подмигнул девочке.
— Пойдемте, — тихо произнес он.
Алекс старался идти медленно и размеренно. Он любил двигаться в быстром темпе, но сегодня желал насладиться временем с Лизой. В армии они с друзьями часто веселились, но прогулки, подобные нынешней, были редкостью. Сколько времени он провел за границей, не желая возвращаться в Америку, потому что и вернуться-то было некуда.
Пока другие солдаты разъезжались по домам, Алекс оставался в казарме. Армия была его единственной семьей.
Поэтому прогулка с Лизой и Лилли казалась ему такой особенной. Он догадывался, что именно такие чувства испытывают мужчины, возвращающиеся домой к своим возлюбленным. Ему было достаточно просто идти бок о бок с женщиной и чувствовать себя счастливым и непринужденным. Он мог только воображать, каково это — мчаться домой к родителям, жене и детям.
В течение многих лет Алекс твердил, что не желает заводить семью. Якобы он любит одиночество и не хочет подвергаться риску снова потерять любимых.
Но, возможно, он просто не понимал, что такое быть любимым, быть частью настоящей семьи.
— Почему мы остановились?.. — спросил Алекс.
Лиза повернулась и заставила его отойти, произнеся губами «медведица».
Алекс немедленно подчинился.
— Тише, Бостон, — достаточно громко позвал он пса.
Лиза наблюдала, как Алекс дважды обернул вокруг запястья собачий поводок, а затем наклонился и взял Лилли на руки.
Лиза задрожала от страха. Они отходили, медведица их пока не заметила.
— Она вышла за пищей, — прошептала Лиза. Алекс кивнул. — Она нас не видела.
— Но она чувствует, что мы здесь, — предупредил он.
Лиза снова вздрогнула. Он, наверное, увидел ее вопросительный взгляд, так как пояснил:
— Она не считает нас угрозой. Пока.
Они молча наблюдали за медведицей. Если бы Лиза не так сильно боялась, то сочла бы ее красивой. Огромное черное животное мастерски ловило рыбу.
Лиза взглянула на Алекса. Хотя он не посмотрел на нее в ответ, она знала, что он не выпускает ее из поля зрения.
— Мы должны уходить. Если у нее медвежата, нам не поздоровится, — пробормотал он.
Лиза согласилась.
— Мы можем вернуться другим путем? — спросил он.
Она кивнула:
— Это сложно, но возможно.
Алекс медлил.
— В это время года медведицы часто выходят на прокорм, — пробормотала Лиза, злясь на себя за то, что повела себя в лесу так неосторожно и глупо. Ее голова была заполнена мыслями о пикнике, и она совсем не подумала о безопасности.
— Не думаю, что она нам навредит, если не сочтет угрозой. Но она может разъяриться на Бостона, если он начнет лаять, — произнес Алекс.
Да, они подвергались серьезной опасности. Впервые за время проживания на Аляске Лиза столкнулась с такой ситуацией.
Алекс встретил ее взгляд и крепче обнял Лилли. Лиза поняла, что он готов рисковать жизнью ради спасения ее дочери.
Бостон тихо завыл. Лиза упала на колени и запустила пальцы в его длинную шерсть, стараясь заставить его замолчать.
— Значит, мы будем просто ждать? — вдруг спросила Лилли.
Лиза глотнула воздух:
— Тсс, милая.
— Не волнуйся, Лилли, — шепотом произнес Алекс. — Сиди тихо как мышь, ладно?
Девочка прижала подбородок к груди, широко раскрыла голубые глаза и прильнула к Алексу. Лиза пожалела о том, что он не может и ее взять на руки и подарить ей ощущение безопасности, но тут же отмахнулась от этой мысли. Сейчас определенно не время мечтать об объятиях Алекса.
Он слегка коснулся Лизы и кивнул в сторону медведицы. Она посмотрела на зверя и придвинулась к Алексу. У нее екнуло сердце. Медведица вышла на берег и, стоя на четырех лапах, огляделась и понюхала воздух, затем опустила голову и неуклюже потопала в лес.
— Уходим, пока она не передумала и не вернулась, — авторитетно заявил Алекс.
Лиза знала, что бежать нельзя, но инстинктивно двигалась быстрее, чем следовало.
— Не торопись, — шепотом приказал Алекс.
Она сделала над собой усилие и послушно замедлила шаг.
— Мы должны двигаться осторожно. Когда доберемся до лодки, вы трое прыгаете, а я быстро спускаю ее на воду, — шептал он.
Лиза обрадовалась, что предложила Алексу сопровождать их. Хотя она никогда не зашла бы в лес с дочерью и Бостоном так далеко. Они всегда прогуливались по берегу недалеко от дома.
Наконец они добрались до лодки.
— Залезайте, — приказал Алекс.
Лиза взяла у него дочь, а он подгонял пса в лодку. Когда они уселись, прижавшись друг к другу, Алекс спустил суденышко на воду, прыгнул в него и взялся за весла.
— Держите пса, — пробормотал он.
Лиза крепко держала Бостона и прижимала к себе Лилли.
Алекс направил лодку к маленькой пристани.
Теперь он стал грести медленнее. Он вздрогнул, представив, чем бы все обернулось, если бы не чистая случайность. Сегодня их могла растерзать медведица. К счастью, она не сочла их угрозой.
А что, если бы он снова потерял тех, кто стал ему так дорог?
Его родители погибли из-за того, что везли его туда, куда он просился. Уильям погиб, защищая его. А теперь он едва не потерял Лилли и Лизу, потому что на время ослабил бдительность.
Алекс наклонился, чтобы ухватиться за край пристани, и чуть не столкнулся с Лизой.
— Извините, — быстро произнес он и заметил, как Лиза слегка покраснела.
Алекс привязал лодку и повернулся, чтобы помочь своим пассажирам выбраться на берег. Первым он вытащил на берег Бостона, который переминался с лапы на лапу, затем помог сойти Лилли. Алекс посмотрел на Лизу, а затем протянул ей руку.
