Сердце Мерил билось в бешеном ритме.
— Почему бы тебе не позвонить и не сказать, что ты улетаешь в Париж? Он может взять такси из аэропорта.
— Я думала об этом. Но я не знаю, в каком отеле состоится прием. Кроме того, мне не хочется его подводить. Я поняла, что прием очень важен для него. Но слава Богу у меня есть сестра, которая всегда меня выручает. — Моргана радостно хихикнула. — Кому еще можно довериться, если не своей сестре? Ну, как?
Мерил молчала, отчаянно пытаясь придумать хоть какую-то причину отказа. Но ни одной подходящей мысли не приходило в голову. Похоже, ругая свои мозги, Мерил недалеко ушла от истины. Паника все больше лишала ее ясности ума.
С одной стороны, она была бы счастлива, провести целый вечер в обществе Риза, наслаждаясь его вниманием, которое не надо ни с кем делить. Она представила себе, как они сидят в ресторане отеля друг против друга, она смотрит, как его тонкие пальцы держат бокал, и вспоминает, как эти пальцы ласкали ее. Затем они смеются над какой-нибудь остроумной шуткой Риза. Затем… Нет! Нельзя подвергать себя такой изощренной пытке. Отношения, которые нельзя продолжить, лучше не начинать.
Интересно, а что Риз подумает о смене партнерш? Он будет взбешен? Или, наоборот, счастлив?
— Мерил, что происходит? — Моргана нарушила звенящую тишину. — Ты что, язык проглотила? Извини, но ты странно себя ведешь.
Похоже, у Морганы кончается терпение. Мерил закусила губу и молча стояла с телефонной трубкой в руках, пока не почувствовала во рту вкус крови.
— Моргана, — наконец вымолвила она, — а тебе никогда не приходило в голову, что…
— Не смей отказывать мне, Мерил Стивенс! Я тебе никогда этого не прощу! — капризно захныкала Моргана. — Ты же знаешь, как мне хочется, сделать Ризу приятное.
Мерил понимала, что загнана в угол. Выхода не было. Если откажет, будет виновата, вызовет подозрения и в конечном счете обречет сестру на страдания. Если согласится — обречет на муки уже себя. Она сделала глубокий вдох и хриплым голосом произнесла:
— Хорошо, Моргана. Когда прилетает самолет?
— В шесть, — деловито ответила Моргана. — Рейс 407 из Нью-Йорка.
Вот где он был всю неделю, подумала Мерил, пытаясь привести мысли в порядок.
— Я приеду, — сказала она.
— Спасибо, дорогая. Я твой вечный должник. Знаешь, противно даже думать о том, что кто-то другой пойдет с Ризом. — В трубке раздался глубокий прерывистый вздох. — Я знаю, ты считаешь меня полной идиоткой, но я обожаю этого парня и страшно его ревную. И боюсь, — она понизила голос, — потерять его прежде, чем доведу до алтаря.
Все. Мерил больше не могла этого выносить.
— Пожалуйста, Моргана, давай поговорим позже. Мне ведь надо домой, как ты думаешь?
— Хорошо-хорошо. — Теперь, когда Моргана своего добилась, она стала тихой и покладистой, как обычно в таких случаях. — Еще раз спасибо. Я люблю тебя. Позвоню, как только вернусь из Парижа. Оставляю Риза, на твое попечение, — добавила она со смехом.
— Спокойной ночи, — еле смогла выдохнуть Мерил, прежде чем бросила трубку.
Она в изнеможении опустилась в кресло, обхватила голову руками и горько разрыдалась.
Самолет из Ла-Гуардии задерживался на двадцать минут.
Ожидание ухудшало и без того ужасное состояние Мерил.
Как, Моргане удалось втянуть ее в этот кошмар? Или она подсознательно хотела встретиться с ним и теперь просто воспользовалась случаем? К чему обманывать себя, скорее всего именно в этом причина ее согласия. Ночью она не сомкнула глаз — думала о предстоящей встрече. Мерил надела черное платье, длинное, почти до пят, простое и в то же время очень элегантное. Правое плечо оставалось открытым, придавая ей еще больше шарма и притягательности. Наряжаясь, она пыталась уговорить себя, что делает это не для него, а просто, чтобы увереннее себя чувствовать.
Глядя в зеркало, убедилась, что в этом платье она предстает в самом выигрышном свете. Оно подчеркивало безукоризненность кожи, темные глаза и волосы. Единственными украшениями были бриллиантовые серьги и золотая цепочка с бриллиантовым кулоном, подарком Морганы.
Сейчас она стояла в полупустом зале ожидания, сгорая от страха и нетерпения.
Двери открылись, и повалила толпа пассажиров. Риз вышел последним — к тому времени Мерил уже дрожала, как осиновый лист. Она заметила, что он постарел и явно устал. На нем был дорогой костюм, густые темные волосы аккуратно причесаны — классическое воплощение высокооплачиваемого врача. Как далек был этот образ от того одинокого бегуна на пляже, которого она полюбила два года назад! Неужели с последней их встречи прошла всего неделя?
Лицо Мерил приняло мертвенно-бледный оттенок, когда он, купив газету, повернулся от киоска и увидел ее.
Время остановилось. Целую вечность они смотрели друг на друга, словно не веря своим глазам, боясь спугнуть видение. Затем удивление сменилось радостью.
— Мерил! — закричал он.
Она не могла двинуться с места. Так они и стояли. Долго, очень долго. Зал наполнился смеющимися, целующимися людьми, а они все смотрели друг на друга, и казалось, в мире больше никого нет, и никогда не было. Они боялись нарушить молчание, боялись, что мираж рассеется, и они снова окажутся вдали друг от друга.
С того дня, как Риз побывал у Мерил, он действовал словно во сне. Что бы он ни делал, о чем бы ни говорил, он думал только о том, как вернуть Мерил, как доказать ей, что, несмотря на сопротивление, они созданы друг для друга, и так будет всегда.
С другой стороны, он не хотел тревожить ее, не знал, как сделать так, чтобы его поступки не причинили никому боли. Кроме того, в данной ситуации кое-что оставалось для него непонятным. Например, какую роль во всем происходящем играла Моргана? Необходимо разобраться, прежде чем предпринимать какие-либо шаги.
Но иногда его мысли принимали совсем другой оборот. Оставь ее в покое, говорил внутренний голос. Ты больше ей не нужен. Она пытается построить свою жизнь без тебя, так оставь же ее! Но он не находил в себе сил сделать это. Теперь он был в полной растерянности. Он должен был вернуть ее, но не знал как.
И вот она здесь, прямо перед ним. Он понял: Мерил приехала ради него. Кровь застучала у него в висках. Он оживал, уже от того, что видел ее. Риз шагнул к ней.
— Риз, я… дело в том… — запинаясь, начала Мерил. — Моргана улетела в Париж, так что… — Она говорила очень тихо, то и дело облизывая пересохшие губы, отчего у Риза сладко заныло внизу живота.
— Мерил, — прошептал он, — ты здесь, остальное не важно. Я так рад видеть тебя. — Его теплое дыхание окутывало ее. — Я все время думал о тебе, ждал тебя…
