В течение трех прошедших недель каждый вечер (если, конечно, позволяла погода) они бегали в парке, на ходу обмениваясь фразами. За это время Тэсс узнала о Закери многое и все это одобряла. Несколько раз она ловила себя на том, что и впрямь выплескивает на собеседника накопившееся за день, и всегда ее исповедь бывала выслушана с вниманием и интересом. Это было так непривычно — в свое время Брэд терпеть не мог слушать рассказы о событиях дня. Выслушивать — это было не в его натуре, он умел только высказать свое мнение и повернуться спиной. И уж конечно, не мог дать ни одного совета. Казалось таким странным, что человек посторонний — не член семьи — ценит ее чувства и всей душой желает помочь.
— Ну, вот я и готова, — объявила Тэсс, сообразив, что такой ход мыслей все больше обостряет физическое тяготение.
Она не надеялась до конца пробежать первый круг, но постепенно усталость и напряжение отступили, пришло второе дыхание, а с ним долгожданное душевное равновесие. Теперь Тэсс думала о перепадах настроений Уэсли с иным чувством: очень может быть, что теперешняя агрессивность больше отвечала его внутреннему настрою после ухода отца, чем прежняя пассивность. Если так, все шло к лучшему. Постепенно он должен был изжить внутренний протест и бессильный гнев и стать наконец самим собой, то есть нормальным, открытым мальчиком своего возраста.
Пробежав обычные пять миль, Тэсс и Закери прошли еще круг пешком, остывая. Когда дыхание выровнялось, Тэсс остановилась, запрокинула голову и посмотрела в ночное небо. Там ярко сияла большая звезда, и она загадала, чтобы Уэсли примирился с ситуацией и не вырос, не дай Бог, в малолетнего преступника.
— И пусть это сбудется… — послышалось над самым ухом.
Тэсс едва не потеряла равновесие, слишком круто повернувшись от неожиданности.
— Ты о чем?
— О твоем желании.
— Откуда ты знаешь, что я…
— Угадал. Ты так долго разглядывала эту звездочку, что стало ясно, что к чему. А что ты загадала?
— Не скажу. Слишком уж ты любопытен, Закери Смит.
— Попытка не пытка, — заметил он, пожимая плечами.
— И почему тебе всегда нужно все знать? — вздохнула Тэсс, направляясь к машине.
— Помогите! — раздался поблизости женский крик.
Закери остановился как вкопанный и устремил взгляд на стоянку, откуда донесся крик. Две женщины у машины с распахнутой дверцей, размахивая руками, показывали в сторону какого-то мужчины. Тот оглянулся, заметил Закери и бросился к деревьям.
— Позвони в полицию! — скомандовал Закери, бросая Тэсс ключи и устремляясь в погоню за незнакомцем.
Тэсс трясущимися руками открыла дверцу, с трех попыток набрала номер и передала сообщение, все это время не отрывая взгляда от купы деревьев, в густой тени которых скрылись преследуемый и преследователь. Сердце ее гулко стучало, дыхание прерывалось при мысли о том, что неизвестный мог быть вооружен. Что, если Закери пострадает? Едва положив трубку, она бросилась к женщинам:
— Что случилось?
К счастью, голос почти не дрожал, что даже удивило ее, так как воображение живо рисовало картину того, как Закери и злоумышленник катаются по земле, пытаясь отнять друг у друга громадный и острый, как бритва, нож.
— Этот человек пытался угнать мою машину, — сказала одна из женщин. — А я ее только что купила!
— Кто это был с вами? — спросила вторая.
— Полицейский, офицер Смит, — ответила Тэсс, несколько успокаиваясь.
В конце концов, для Закери ситуация не была из ряда вон выходящей, он сталкивался с опасностью достаточно часто, и это было ему по плечу.
Время между тем как будто остановилось.
— Я говорила, что нечего делать в парке в такое время! — сказала одна из женщин.
— Но ведь мы в Симарроне, дорогая. Этот парк славится своей безопасностью, — возразила другая. — Поверить не могу, что тут и такое случается! Просто чудо, что поблизости оказался полицейский. Этот человек мог напасть на нас!
— То есть как? — снова встревожилась Тэсс. — Разве он был вооружен?
— Н-нет… по крайней мере я не заметила оружия, — признала женщина повыше ростом. — Но он был такой громадный!
После этих слов нервы Тэсс снова сдали, а сердце зачастило. Вдалеке зазвучала сирена и замелькал красный свет, а вскоре раздался визг тормозов и захлопали дверцы. Но облегчение пришло, лишь когда из-за деревьев показался Закери. Он вел злоумышленника, заломив ему руки за спину.
Тэсс смотрела, как он приближается, изо всех сил борясь со слабостью в коленях. Только в этот момент она поняла, что реакция Закери на случившееся не имела ничего общего с его профессией — только с его внутренней сущностью. Это был настоящий мужчина, один из тех, кто просто не способен остаться в стороне.
Когда неизвестный был передан с рук на руки полицейским, владелица машины заторопилась к Закери.
— Ах, офицер Смит, как мне благодарить вас? Вы поступили благородно, и… Боже, если бы машину угнали, муж был бы в ярости!
— Большое вам спасибо, — с достоинством произнесла ее подруга. — Моя сумочка лежала на заднем сиденье.
— В другой раз оставьте ее дома, — мягко посоветовал Закери. — Скорее всего именно она и привлекла внимание этого человека. Ну а теперь, — сказал он, встретив взгляд Тэсс, — я должен идти.
Когда он подходил, все тело Тэсс непроизвольно напряглось от какого-то непонятного, но сладкого предвкушения. Он так вырос в ее глазах, что казался настоящим героем. Шаги его были уверенными и целеустремленными движения — четкими и по-своему грациозными, а выражение лица наполняло душу трепетом. Ей вдруг захотелось оказаться с ним где угодно, лишь бы наедине.
— Поехали, — негромко произнес Закери и за руку потянул ее к машине.
На обратном пути ни один из них не произнес ни слова. Судя по тому, как излишне крепко руки Закери держали руль, он был напряжен, как туго скрученная пружина. Перед домом Тэсс он не дал ей времени даже потянуться к ручке дверцы, просто повернул ее к себе и прильнул к ее губам жадным поцелуем.
Эта бесцеремонная, почти грубая ласка не только не оттолкнула Тэсс, наоборот, вызвала ответную волну мощного физического тяготения, словно мужская чувственная энергия захлестнула ее, заполнила, проникла в каждую клеточку. Все преграды рухнули, настороженность испарилась, как роса в потоке солнечных лучей. Вместо сопротивления Тэсс прижалась как можно теснее, обвивая руками шею Закери.
Поцелуй был долгим и горячим, он говорил о жажде обладания, о давно копившемся желании, и невозможно было ему противиться. Тэсс позволила его рукам блуждать у себя под майкой, даже не помышляя о том, чтобы их оттолкнуть.
