— Боже, нас посетили инопланетяне! — съязвил Антон. — Я уже забыл, Кузнечик, как ты выглядишь в реале!
— Ничего, сейчас вспомнишь. Готовься, писатель, будешь изготовлять забойный текст к сенсационному фоторепортажу «Падение темной лошадки». Или нет, лучше назовем его так: «Ставка больше, чем жизнь».
— Это еще о чем? — насторожился Антон.
— Про черных букмекеров в ветеринарке.
— Ни фига себе! Ты хоть понимаешь, чем дело пахнет?
— Догадываюсь, Смирнов. Таким навозом, что впору противогаз надевать. Это тебе не салат из одуванчиков Аллы Матвеевны.
— Кузнечик, не впутывай меня в это дело.
— Смирнов, раньше ты не был трусом!
— Да ты хоть понимаешь, что для обвинений нужны очень веские доказательства?
— Они есть. И ты знаешь где: в моем цифровике.
— И когда ты успела их нарыть? Вот ты, оказывается, где пропадала… Играла на скачках! Такого даже я от тебя не ожидал.
— Ну да, работала, пока некоторые кисли и вздыхали о своей обидчивой принцессе.
— Ладно, показывай свою «бомбу», Кузнечик. А потом будем думать, что с ней делать.
Ленку долго упрашивать не пришлось. Она продемонстрировала Антону все самые крутые кадры: сначала в фотокамере, а потом, чтобы сделать их крупнее, скачала в компьютер коллеги. Там было и падение Лизы с лошади, и появление парня в черной бандане, и искусственная птица, взлетевшая над препятствием.
Антон молча просмотрел материал. Заговорил лишь минуту спустя:
— Ну история! У тебя, Кузнечик, нюх на скандалы. Да тут просто материал для детективов Дика Фрэнсиса! Причем обнаружились и знакомые персонажи. Оказывается, и Лиза там была?
— Да, эта девушка тоже участвовала в скачках. И даже претендовала на победу. Но потом, как видишь, ее вывели из игры. Кстати, она сделала одно очень интересное признание. Давай об этом позже, чтобы не отвлекаться от главного. А главное — то, что ее реально могли погубить черные букмекеры. Бедная Лиза оказалась наивной темной лошадкой, которая не вписалась в жесткую схему со ставками и большими призовыми. В итоге ее лошадь напугали, и она слетела с Красотки почти у самого финиша. К счастью, ни всадница, ни лошадь не пострадали.
— А что злодеи?
— Видишь вон того типа в бандане? Он один из них. Всего лишь мелкий исполнитель. Пешка. Хотя и сын депутата Маркина. А главари, естественно, субъекты постарше. Один из них вчера навязался в мою машину. Особой радости, как ты догадываешься, мне это не доставило. Отобрал флешку и умотал, чуть не описавшись от радости. Но не дотумкал, тупая башка, что главные кадры я скопировала в основную память. Как говорится, не первый год замужем.
— И что ты предлагаешь?
— Уговорить нашего главного дать в завтрашнем номере фоторепортаж со скачек. Такой поворот событий, по крайней мере, обезопасит и меня, и тебя. Вдруг эти парни сообразят насчет флешки и испугаются реального свидетеля? Да и Лиза может сболтнуть лишнее. А когда в газете выйдет репортаж, они при всей их тупости поймут: если со мной или с Лизой что-нибудь случится, подозрение сразу падет на них, а точнее — на банду черных букмекеров.
— Ну, если что действительно случится, ни тебе, ни мне легче не будет, — мрачно буркнул Антон. — Я не хотел бы пасть жертвой борьбы бандитских кланов.
Он пожал плечами и углубился в фотоматериал. У репортера Смирнова сразу же включились в голове профессиональные «файлы», голова заработала в автоматическом режиме. Перебросив кадры в компьютер, Антон принялся выстраивать их самым выгодным образом, одновременно придумывая подписи под фотографиями и объединяющий текст.
Когда репортаж был почти готов, Ленка не выдержала:
— Пойдем, Тош, в буфет, чего-нибудь перекусим, а то с утра не ела, голова кружится. Надеюсь, твоей Аллы Матвеевны там нет и аппетит нам никто не испортит.
— Ну да, она похудела еще на пять килограммов и теперь просто летает по коридору. Может танцевать Фею Драже. А вдруг Иван Варфоломеевич подсыпает ей что-нибудь в травку и рыбку, чтобы побыстрее унаследовать имущество кинобарракуды? Впрочем, вегетарианская парочка сейчас волнует меня меньше всего.
Антон посмотрел на Ленку с нежностью.
«Бедный мой Кузнечик! — подумал он. — Тоненькая, маленькая девочка, отважная, как воробушек, когда тот пытается клевать огромного кота, надоевшего своей наглостью…» Лицо Ленки и вправду было бледным от переживаний последних дней. А глаза отсвечивали нездоровым блеском.
Антон, ворча, свернул в компьютере будущую газетную полосу, и коллеги отправились в кафе под крышей высотки.
Обычно в лифты этого офисного комплекса набивалась уйма народу. А тут Антон и Ленка оказались в совершенно пустой кабине. Но не успели двери захлопнуться, как в щель поспешно протиснулся незнакомый верзила. Он был одет как работяги в их здании — те из них, что обеспечивают работу самых разных технических служб: в темно-синий комбинезон и легкую куртку поверх него. Вот только на голову парня был натянут капюшон.
— Привет! — автоматически поздоровалась Ленка с незнакомцем. В детстве она подолгу жила с родителями за границей и привыкла, что в лифте все здороваются. Из вежливости девушка продолжила разговор: — На улице дождик, а вы в темных очках. Прикольно!
Парень буркнул в ответ что-то невнятное. Но едва дверь лифта захлопнулась, незнакомец снял очки, и язык Ленки присох к нёбу. Это был незваный пассажир ее «ласточки». Тот, который поджидал ее в машине возле ипподрома.
— Ах, это вы! А говорят, в мегаполисе невозможно повстречать знакомых. Опять напросились в попутчики, — сказала она почти весело, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал.
— Молчать, сука! — рявкнул парень все тем же визгливым, то ли женским, то ли мужским голосом. — Я здесь не для того, чтобы лясы точить. Хочу предупредить конкретно: не наделай глупостей, лохушка! И ты, дурачок. Чтобы самим потом не вляпаться в историю. Если хоть строчка про те скачки появится в вашей вонючей газетенке, вам обоим несдобровать. Наши ребята свернут вам шеи, как цыплятам.
— Ну, уважаемый, зачем же так грубо… — Антон наконец справился с волнением и попытался вступить в диалог: — Ваши ребята, эти достойные негоцианты, могли бы для начала предложить нам приличный гонорар. Торг уместен. Думаю, тыщ на пять долларов мы бы согласились, правда, Лен?
— Обойдешься! — грубо оборвал его незнакомец. — Радуйся, если башку целой сохранишь. Вот и весь твой гонорар.
Между тем лифт прибыл на последний этаж, и незнакомец, выскользнув из дверей, шмыгнул через запасный выход на черную лестницу. А Ленка и Антон молча поплелись в буфет.
