– Руппи, не зарывайся! – процедила она сквозь зубы. – Иначе позову свою помощницу и вдвоем мы вытолкаем тебя за дверь!
Он с обезоруживающей улыбкой развел руками.
– Не получится, помощницы-то сейчас в галерее нет!
Эти слова заставили Кору быстро с прищуром взглянуть на него.
– Откуда тебе это известно? Следишь за мной, что ли?
– Что ты, зачем?! Просто увидел, как твоя помощница выходит из галереи.
– То есть ты знаешь, как выглядит моя помощница? – быстро произнесла Кора.
Впервые за все время разговора Руппи слегка смутился.
– Я… э-э… – Он умолк, потом открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же его и закрыл.
Сколько же времени ведется наблюдение? – глядя на него, подумала Кора.
– И после этого ты воображаешь, что я поверю, будто твое присутствие здесь случайно? – медленно произнесла она. – Скажи честно, вы с Ритой заодно?
Руппи пожал плечами.
– Рите нужен твой супруг, а мне – ты сама.
Скорее мои деньги, мысленно поправила его Кора.
– Но вы действуете сообща, верно?
Неожиданно Руппи заулыбался.
– Киска, ты же знаешь, что я всегда был от тебя без ума!
– Согласна, ты действительно пылал страстью, но я являлась не объектом, а скорее средством достижения неких целей.
– Как-то запутанно ты выражаешься, – заметил Руппи, картинным жестом поправляя волосы. Затем добавил с улыбкой, от которой растаяло бы не одно женское сердце: – Я приехал к тебе, потому что помню, как хорошо было нам с тобой.
Сердце Коры тем не менее осталось равнодушным, зато в душе ее заклокотал гнев.
– Твои воспоминания странным образом отличаются от моих. И вообще, не будем притворяться друг перед другом, ладно?
В глазах Руппи промелькнуло удивление.
– А кто притворяется? Говорю же, я до сих пор схожу по тебе с ума.
– Все это слова, – проворчала Кора. – Признавайся, зачем явился?
– Сейчас или вообще?
– Ох, прекрати! Прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
– Допустим, понимаю, но готова ли ты узнать правду, киска?
Она сверкнула взором.
– Какую угодно!
Руппи зачем-то посмотрел направо, потом налево и лишь затем со вздохом сожаления обронил:
– Так и быть, скажу, но…
– Что? – хмуро спросила Кора, заранее догадываясь, что сейчас услышит.
Она не ошиблась, потому что Руппи вкрадчиво произнес:
– Ладно, скажу, но… может, оценишь эту информацию в какую-нибудь сумму?
– Эх… – качнула Кора головой. – Узнаю избитые приемы!
– Значит, дашь денег?
– Ни пенни! – отрезала она. – С меня довольно. Ты и без того неплохо пожил за мой счет.
На физиономии Руппи возникло кислое выражение.
– Прежде ты не была такой жадной. Давно это с тобой?
– Последние года три. Так что или выкладывай свою информацию, как ты ее называешь, или…
– Так и быть, скажу по старой памяти… тем более что ты и без того вскоре все узнала бы…
Кора сделала было движение в направлении своего кабинета, но остановилась.
– Ну так говори.
Пристально взглянув на нее, Руппи предупредил:
– Только чтобы без истерик и прочих подобных сцен, идет?
Сердце Коры тоскливо сжалось. Она вдруг почувствовала себя как человек, очутившийся во вражеском кольце, которое вдобавок постоянно сжимается.
– Не беспокойся, сцен не будет.
– Гм, тогда слушай…
И Руппи поведал ей историю, предшествовавшую его появлению в Шеффилде.
Они с Ритой были давними знакомыми, но некоторое время не виделись, пока не встретились случайно на одном средней руки благотворительном приеме, куда оба явились в поисках жертвы для очередной авантюры. Почти с первых же слов разговора принялись жаловаться друг другу на то, что дела идут из рук вон плохо. В какой-то момент ведущий мероприятия, оглашая список меценатов, произнес имена супругов Брендона и Коры Миллз. Услышав это, Руппи сказал, что в свое время был любовником Коры, а Рита со смешком заметила, что тоже имеет к упомянутым персонам некоторое отношение. Вернее, к одной из них, а именно к Брендону Миллзу. Мол, в свое время она не только была любовницей Брендона, но даже родила от него дочь.
– Как?! Твоя Китти дочка Брендона Миллза, а ты до сих пор не использовала это?! – воскликнул Руппи.
– Нет… – в некоторой растерянности протянула Рита. Затем задумчиво добавила: – Но идея мне нравится.
В тот же вечер у пары прохвостов и авантюристов – каковыми были Рита и Руппи – родился план извлечения максимальной выгоды из неожиданно открывшейся перспективы.
– Я помогу тебе, а ты мне, – оживленно поблескивая глазами, говорил Руппи. – Поделишься деньжатами, когда сорвешь куш с Брендона Миллза. Только смотри не обмани, золотце, я ведь тебя из-под земли достану!
– Не беспокойся, лишь бы дело выгорело, а уж в обиде я тебя не оставлю, – пообещала Рита.
План заключался в следующем: Рита должна проникнуть в круг общения Брендона и потребовать, чтобы тот признал дочь своей, после чего бросил Кору и женился на ней, Рите. Или положил в банк большую сумму на воспитание и обучение дочери. А Руппи в свою очередь должен был попытаться вернуть расположение Коры и вновь стать ее любовником. Таким образом брак четы Миллзов окажется расторгнутым или в значительной степени расшатанным, а плоды этого пожнут Рита и Руппи.
13Нечего и говорить, что, услышав все это, Кора похолодела. Выходит, Рита все же имела основания утверждать, что в конечном итоге Брендон будет принадлежать ей.
«У него просто не окажется иного выбора», – кажется, так она сказала.
Значит, у Брендона есть ребенок! Дочь… Девочка по имени Китти…
И вдобавок красавица-мамаша этой дочурки!
Как там она говорила, что Брендон выберет: секс или власть, которую дают деньги? – тревожно промчалось в мозгу Коры. Ну, власть мы опустим, это Риту слегка занесло, а вот секс Брендону нравится. Вообще получается готовая семья: муж, жена и ребенок. И главное, супруга-то как хороша! – угрюмо думала она. Просто королева красоты. Мне ли с ней тягаться!
Но все-таки у нее нашлись силы насмешливо взглянуть на Руппи.
– Как это ты решился потратить деньги на поездку, проживание и прочее, не будучи уверенным в конечном результате?
– Ну, кое-какая уверенность у меня все же есть, потому что, согласись, ребенок – это весомый аргумент. А деньги… Зачем мне тратить свои, если рядом со мной женщина?
– Имеешь в виду Риту?
– Собственно, мне все равно кто… то есть я хотел сказать – кто же еще? Конечно, Рита.
– Понимаю. Она платит за все, верно?
Руппи кивнул.
– И за проезд, и за гостиницу, и даже за кафе и рестораны.
– За то, что ты ей помогаешь, пытаясь вновь очаровать меня? – вновь иронично усмехнулась Кора.
